Audi aux 12H de Sebring 2012 : sous le signe de la nouveauté

Audi Sport va se présenter à Sebring avec la ferme intention d'y remporter la victoire, une victoire qui lui échappe depuis le succès de 2009 pour Dindo Capello/Allan McNish/Tom Kristensen. En 2010 et en 2011, les Peugeot 908 HDi FAP avaient pris la relève, l'officielle de Wurz/Gené/Davidson en 2010, celle alignée par ORECA et confiée à Duval/Lapierre Panis l'année dernière.

Peugeot ayant jeté l'éponge, l'objectif ne semble pas vraiment irréaliste. Pour la marque aux quatre anneaux, la 60ème édition de ces 12 Heures de Sebring se présente sous le signe de la nouveauté.

Nouveau championnat : Si Audi  domine les 24 Heures du Mans (10 victoires depuis 2000 en ce début du XXIème siècle et a déjà remporté le Championnat ALMS (9 fois) en protos, la compétition est désormais placée au niveau mondial avec le FIA World Endurance Championship, premier championnat mondial pour sport-protos depuis 1992.

Nouveauté également pour les voitures, même si les R18 TDI alignées la semaine prochaine en Floride ne seront pas les armes de Audi pour le restant de la saison. Nouveauté donc, car en 2011, les R18 TDI n'étant pas encore prêtes, ce sont les Audi R15 TDI qui ont couru à Sebring, y faisant leur dernière sortie. Cette année, les Audi R18 ultra -moteur diesel conventionnel- et les Audi R18 e-tron quattro -diesel/Hybride quattro-, en cours de développement, feront leur apparition en course plus tard dans la saison, au mois de mai à Spa-Francorchamps. Néanmoins, ces R18 TDI 2011 ne se présenteront pas dans la même configuration que l'an passé en raison du changement de réglementation. La puissance du moteur é été réduite d'environ 7%, le diamètre des brides passant de 47,4mm à 45,8mm et la pression de turbo chutant de 3000 à 2800 millibars. Le réservoir est également plus petit -60 litres au lieu de 65-. De surcroît, toutes les configurations aérodynamiques 2012 n'ayant pas été intégralement reportées sur les modèles 2011 en raison d'une trop grande complexité, comme c'est le cas pour les persiennes, les R18 TDI reçoivent un handicap de poids de 15 kg.

Nouveauté également pour les pilotes : le trio victorieux des 24 Heures du Mans 2011, Benoît Tréluyer/André Lotterer/Marcel Fässler ne débute évidemment pas avec la R18 TDI, mais le français et l'allemand n'ont jamais couru à Sebring -ils y ont en revanche tourné en essais- tandis que le Suisse n'a jamais disputé l'épreuve avec un proto. Passons, sur l'équipage de l'Audi n°2, Kristensen/McNish/Capello, qui a son rond de serviette à Sebring avec 12 victoires au total pour les trois hommes -5 pour Kristensen, le record, 4 pour McNish et 3 pour Capello. L'autre nouveauté concerne l'équipage de l'Audi n°3 : si Timo Bernhard et Romain Dumas ont été déjà couru à Sebring avec Audi (ils ont même remporté l'épreuve en 2008, mais c'était à bord d'une Porsche RS Spyder), Loïc Duval va faire sa toute première course pour Audi Sport. Loïc, dernière recrue d'Ingolstadt, connaît bien le circuit floridien pour avoir gagné l'édition 2011 sur la Peugeot du Team ORECA-Matmut avec Nicolas Lapierre et Olivier Panis. Il sera le seul à pouvoir envisager le doublé en raison de l'absence de Toyota et du retrait de Olivier Panis.

Audi est donc bien armé pour cette 60ème édition, avec six anciens vainqueurs, totalisant à eux six 15 succès.

Dr Ullrich : « Sebring est tout proche. Nous avons terminé nos préparatifs. Ce sera une grande et excitante épreuve inaugurale du nouveau Championnat du Monde d'Endurance, sans aucun doute. Les concurrents du WEC et de l'ALMS vont courir ensemble, aussi le plateau va comporter plus de 60 engagés. Pour les fans et le sport automobile, c'est un fantastique début pour un championnat du monde. Pour ceux qui pilotent et qui veulent amener leurs voitures à l'arrivée intactes, c'est une mission plutôt complexe et difficile. Nous faisons courir trois voitures, ce qui sert aussi à mettre le team bien en place en ce début de saison. Ce sera difficile de faire une telle course sans avoir aucun accrochage. Il faut rester à l'écart des ennuis tout maintenant un bon rythme, ce qui est toujours important à Sebring. C'est seulement comme ça qu'on a une chance d'être au top à l'arrivée. L'année dernière, nous avions une voiture rapide mais, malheureusement, nous n'avons pas eu de réussite. Bien sûr, nous voulons nous rattraper cette année et donner à Audi sa dixième victoire sur ce circuit historique. »

 Loïc Duval : « C'est une ouverture de la saison particulière. Je cours pour Audi pour la première fois, ce qui est mon rêve depuis pas mal de temps. La manche inaugurale du WEC à Sebring marque le début d'une nouvelle ère. Et, personnellement, le retour en Floride est très spécial également puisque j'y ai gagné la course l'année dernière avec mes coéquipiers. Chez Audi, je cours avec Timo Bernhard et Romain Dumas et je suis impatient de voir comment nous allons nous entendre. Une chose est sûre : au cours de mes toutes premières semaines, j'ai remarqué que l'esprit d'équipe chez Audi est remarquable. »