Quand ORECA remerciait les fans américains au Petit Le Mans 2011

Début 2011, le voyage aux USA du Team ORECA-Matmut a été fructueux, l'équipage composé de Nicolas Lapierre, Loïc Duval et Olivier Panis ayant remporté les 12 Heures de Sebring avec sa Peugeot 908 HDi FAP face aux Peugeot 908 officielles de Peugeot Sport et aux Audi R18 de Audi Sport Team Joest.

Pour la circonstance, Hugues de Chaunac, le président de ORECA, avait fait apposer sur la  Peugeot 908 #10 le message « I love US Racing ». Pour Petit Le Mans la même année, la 908 ORECA était porteuse, sur le capot, d'un nouveau message à l'intention du public américain :  « THANK YOU FANS », le « O » étant aux couleurs de la bannière étoilée américaine.

Hugues de Chaunac explique la démarche : « Les témoignages du public américain avaient dépassé ce que nous imaginions. Les messages reçus nous avaient touchés. Ils ont décuplé notre motivation : nous avions à cœur de bien faire. Nous avions été très soutenus cette année-là. De fait, il était naturel pour nous de remercier l'ensemble de nos supporters, qu'ils soient américains ou européens. C'était notre dernière course en 2011 : c'était donc le bon moment pour faire ce clin d'œil et dire Merci aux Fans. » 

Nicolas Lapierre était le seul « rescapé » de la victoire en Floride, Olivier Panis ayant depuis tiré un trait sur sa saison d'endurance et Loïc Duval étant retenu à Autopolis par une manche du SUPER GT.

Duval et Panis étaient remplacés à Road Atlanta par deux anciens de Peugeot Sport, Nicolas Minassian et Marc Gené, qui n'ont pas eu de problèmes d'adaptation à la Peugeot 908 HDi FAP, l'Espagnol ayant même remporté les 24 Heures du Mans 2009 avec un proto du même modèle.

L'objectif d'ORECA pour le Petit Le Mans était ambitieux : le podium.

Hugues de Chaunac : « Notre prestation aux 12 Heures de Sebring était une référence. La mission était de rééditer une telle performance. Petit Le Mans est une épreuve longue et difficile, piégeuse aussi. Il fallait éviter les embûches, être parfait à tous les niveaux et dans un premier temps réaliser un sans faute. Audi et Peugeot ont offert aux 24 Heures du Mans un duel d'anthologie. Les deux concurrents étaient fantastiques. Ils l'ont prouvé en juin 2011. Nous avions les pieds sur terre. Nous savions que le défi était de taille, mais le Team ORECA-Matmut se devait d'être ambitieux et c'est pourquoi nous avons joué notre carte à fond pour obtenir un podium. »

Avant 2011, ORECA avait déjà participé au Petit Le Mans à trois reprises : avec les Dodge Viper en GTS en 1999 avec, à la clé, les trois premières places de la catégorie, en 2000 toujours avec les Viper - deuxième de la catégorie - et, en 2009, avec l'ORECA 01 et une cinquième place au scratch.

David Floury, directeur technique, était présent en 2010 également en tant que spectateur : « J'en avais profité pour faire un tour du circuit à pied pendant la course. Chose qui m'arrive rarement, mais que j'apprécie tout particulièrement aux USA. Le message « I love U.S. Racing » était dans notre cœur. Cette atmosphère est si particulière...La proximité entre les équipes d'une part et avec le public d'autre part n'a pas d'égal. Petit Le Mans est toujours un succès populaire. Les « corrals » sont nombreux et les campeurs rivalisent d'originalité. J'adore !

Petit Le Mans est un défi en termes de mise au point. Les courbes très rapides alternent avec des passages plus serrés. Si l'on ajoute la prise importante des vibreurs par endroits, la longue ligne droite du retour, avec une Vmax élevée et un gros freinage en descente, c'est une piste très complète, l'une des plus belles de la saison. Tout est une histoire de compromis. Les temps peuvent être similaires avec des configurations très différentes. Mais un seul compromis est le bon pour la course. Il faut prendre les bonnes décisions. »

Le Petit Le Mans 2011 s'est soldé par une 2e place pour le Team ORECA Matmut, à 5 tours de la Peugeot officielle victorieuse.