Le 3 mai 2012, l'Audi R18 e-tron quattro entrait en piste à Spa...

Les 6H de Spa 2012 marquaient le début d'une nouvelle ère, avec la motorisation hybride de la R18 e-tron quattro, innovation succédant au moteur TFSI à injection directe (première victoire en 2001 et le moteur TDI (première victoire d'un moteur diesel en 2006). A Spa, Audi Sport faisait rouler deux R18 e-tron quattro et deux R18 TDI. C'est le 3 mai 2012 que la R18 e-tron quattro a fait ses premiers pas en WEC.

L'idée d'une motorisation diesel hybride remonte à quelques années, comme l'expliquait à l'époque le Dr Ullrich :

« Nous avons commencé à penser à la motorisation hybride d'un proto relativement peu de temps après les premières victoires du TDI. Une opportunité concrète s'est matérialisée quand il est devenu évident que la réglementation permettrait une telle option. Naturellement, nous avons pu bénéficier des moyens du département du Développement Technique de Audi AG. Dès le début du projet, nous sommes entrés en liaison étroite avec nos collègues du département Production où sont créés et examinés les concepts des futures voitures de série. Ils travaillaient sur une solution dans laquelle un des essieux était  entraîné par la puissance fournie par un moteur à combustion interne et l'autre par l'énergie fournie par un moteur électrique. Ceci définit une nouvelle forme de voiture à quatre roues motrices, la e-tron quattro. Nous avons également poursuivi cette stratégie en compétition, ce qui nous place à l'avant-garde. Non seulement parce que nous serons les premiers à Spa à disputer une course avec un tel concept dans une voiture de course, mais parce que la série pourra bénéficier également de notre système à l'avenir. »

Sur la R18 e-tron quattro, Audi a développé une solution dans laquelle le moteur V6 TDI entraîne l'essieu arrière. Sur l'essieu avant, l'énergie est récupérée électriquement et stockée dans un système de volant d'inertie qui peut la renvoyer aux roues avant à l'accélération. Ceci veut dire qu'il n'y a aucun lien mécanique entre les tractions avant et arrière. L'interaction est totalement contrôlée par des systèmes électroniques complexes.

"La décision en faveur d'un stockage d'énergie par volant d'inertie a été prise par rapport aux exigences spécifiques de la course automobile. C'est pourquoi un système avec batterie est actuellement hors de question au vu de notre design ultra léger. Cependant je peux affirmer à coup sûr que ce que nous essayons avec le stockage d'énergie par volant d'inertie a également un intérêt pour nos collègues de la série. La combinaison de différents systèmes est un aspect des choses qui devra être envisagé sous plusieurs formes à l'avenir. »  

Pour les premiers essais, c'est une Audi R8 GT qui a été utilisée.

Dr Ullrich : « Dans la première phase du développement du concept de la R18 e-tron quattro, alors que nous souhaitions avoir un véhicule d'essais aussi vite que possible, nous avons eu l'idée de prendre la R8 GT comme base de travail. La mise en application a été possible avec un niveau d'efficacité relativement élevé et nous avons réussi à installer toutes les futures pièces d'origine de la R18 sur l'avant de la R8. Voici comment notre prototype a été créé, pour les premiers réglages et le travail de développement du concept.

Un regard sur la chronologie du projet depuis le début 2010 montre que le projet e-tron quattro, avec son contenu technologique très complexe et avec beaucoup d'inconnues a sans doute été l'un des projets les plus difficiles que nous ayons jamais eus. Dans le même temps, nous ne devons pas oublier que la R18 ultra, la plus légère  des voitures jamais construites par Audi Sport a tout d'abord fourni les pré-requis pour l'hybridation. La complexité globale de ce projet est énorme. »