Daytona Classic, comment ça marche ?

Les concurrents de la série Historic Sportscar Racing (HSR) venus des quatre coins des États-Unis, d'outre-Atlantique et d'ailleurs se retrouvent ce week-end pour la 11e édition de la HSR Classic Daytona 24 Hour sur le Daytona International Speedway (DIS). La plus longue et la plus ancienne course du calendrier du HSR Classic Endurance Championship partage la vedette ce week-end avec la HSR Daytona Historics, une épreuve comptant pour le classement général du championnat HSR. 

Cinq jours complets d'action sur piste qui ont débuté mercredi sur le circuit routier de 3,56 miles du DIS, la compétition officielle commençant ce jeudi avec les essais libres et les courses de qualification pour la HSR Classic Daytona 24 Hour et Daytona Historics. Les premières courses du week-end se déroulent vendredi matin dans le cadre du Daytona Historics et se poursuivront jusqu'au départ prévu de la 11e édition de la HSR Classic Daytona 24 Hour, ce samedi 8 novembre à 14h (heure locale).

La Classic Daytona 24 Hour comprend sept groupes de course différents, de A à G, qui s'affrontent successivement pendant 24 heures sur le circuit routier du Daytona International Speedway, qui accueille depuis plus de 60 ans les 24H de Daytona. Chaque groupe de course – les groupes C et D partageant la piste tout en se disputant les honneurs de leur groupe respectif – roule à quatre reprises au cours des 24 heures, chaque segment durant un peu moins d'une heure.

Groupe A (avant 1972) : Composé des voitures les plus anciennes de la HSR Classic Daytona 24 Hour, le groupe A regroupe les prototypes et les GT de l'ère FIA qui ont participé à diverses séries nationales et championnats du monde. Les favoris incontestables à suivre ce week-end sont les doubles vainqueurs en titre du groupe, Iconic Racing, et leur duo de pilotes composé de Gérard Lopez et l'ancien champion du monde d'endurance Marcel Fässler. Le tandem qui roule pour Iconic Racing est invaincu avec sa Lola T70 MkIII B de 1969 après avoir disputé les deux dernières éditions des 24 Heures de Daytona Classic dans le groupe A. La seule chose qui a changé dans cette combinaison gagnante est le numéro de la Lola. Après avoir couru sous le numéro 60 ces deux dernières années, la Lola porte désormais le numéro 27, qui se trouve être l'un des numéros les plus populaires et les plus gagnants des compétitions automobiles internationales de ces 50 dernières années.

Groupe B (1973 - 1982) : Même les voitures les plus récentes du groupe B ont aujourd'hui près de 45 ans, mais les prototypes sportifs ultra-rapides et les voitures GT à carrosserie large et turbocompressées offrent toujours un beau spectacle. La bataille du groupe B de cette année s'annonce comme une lutte à trois entre deux Chevron et la Lola T290 n° 290 de 1972 pilotée par Eric Langbein et Joe Blacker. Le duo Lola affrontera la Chevron B36 n° 34A de 1976 partagée par Andy Willis, George McDonald et Graham Adelman, ainsi que Mitch Eitelau volant de sa Chevron B31 n° 62 de 1975. La surprise pourrait venir du retour d'Alain Rüede, qui a déjà battu les prototypes lors de la Classic 24 au volant de sa Chevrolet Camaro IMSA GTO n° 21 de 1982, toujours aussi rapide.

Groupe C (1983 - 1993) ; Groupe D (1994 - 2003) : Partageant la piste tout en courant pour les honneurs de leur division respective, les groupes C et D comptent dans leurs rangs quelques favoris de retour et de nouveaux venus prometteurs. Parmi les challengers du groupe C, on retrouve la Porsche 962 n° 75 de 1985 pilotée par Preston Brown et Denis Dupont, tandis que le groupe D accueille une nouvelle venue de taille, la Courage C65 n° 31 de 2005 pilotée par Mark Drain, qui fait ses débuts en Classic Daytona 24 Hour. La Courage est engagée par l'équipe britannique WAMotorsport, avec le soutien américain de Sean Creech Motorsport.

Une multitude de Porsche 996 et 997 GT3 Cup composent le reste des engagés du groupe D, mais elles sont rejointes par une Porsche 965/964 Turbo de 1994 et d'autres concurrentes GT similaires, telles que des Ferrari 360 et 430 Challenge, une Corvette C6.R, une BMW Z4 et une Dodge Viper GTS-R n° 92 de 2000 que Florent Moulin et Iconic Racing ramènent à Daytona 25 ans après que la voiture ait terminé cinquième lors de la première édition de la série Grand-Am à Daytona en 2000.

Group E (2004 - 2020) : Le groupe E a été reclassé l'année dernière afin de mettre en avant les voitures GT modernes (GTM), ce qui a donné lieu à une lutte acharnée jusqu'à la fin et au résultat le plus serré de l'édition 2024 de la HSR Daytona Classic 24. La division a l'honneur de donner le départ de la Classic 24 pour la deuxième année consécutive samedi à 14 h, ce qui place rapidement sous les feux de la rampe les concurrents et les voitures GTM de la série Mission GT Challenge récemment annoncée par HSR. Michael Merritt et son copilote de l'époque n'ont mené que dans la dernière partie de la course pour remporter la victoire du groupe E 2024 dans la Porsche 991.2 Cup n° 898 Charles Wicht Racing 2018. Merritt et l'équipe n° 898 cherchent à réitérer leur exploit cette année avec le talent émergent de 19 ans Evan Slater comme pilote.

Groupe F (Prototypes actuels et GT) : Groupe le plus rapide de la Classic 24, le groupe F comprend des prototypes LMP1 de haut niveau, des prototypes DPi de dernière génération et d'autres prototypes de l'ère moderne, ainsi que des voitures GT plus imposantes retirées de la compétition contemporaine. Les vainqueurs en titre du groupe F, Matador Racing et sa Cadillac Dallara DPi n° 02 de 2017 pilotée par Pierce Marshall et Eric Foss, renouvelleront leur duel avec trois autres équipes de prototypes de haut niveau qui se sont affrontées ces deux dernières années.

Gérard Lopez et Marcel Fässler concourront dans une Cadillac DPi n° 5 2019 de l'ancienne écurie JDC Motorsports, tandis que Juan Gonzalez et Butch Leitzinger, triple vainqueur des 24H de Daytona, seront rejoints par Roberto Gonzalez dans leur Cadillac DPi n° 81 2017 de l'écurie GMT Racing. On retrouve également dans le peloton RBN Motorsports avec Cosmo-Sport 2020 n° 60 Acura ARX-05 de Bob Neapole et Guy Cosmo, préparée par Hudson Historics.

Groupe G (voitures HSR) : Le groupe G regroupe les classes HSR qui ne sont pas représentées dans les autres groupes. Offrant un mélange de voitures de série issues de six décennies de compétition, le groupe G comprend bon nombre des équipes et des voitures de course qui participent aux groupes Vintage GT et Historic GT de HSR, à la série HSR Global GT et à la nouvelle série Mission GT Challenge. Les Porsche 991.1, 997, 718 et 981 Cayman GT4 constituent la majorité du peloton, mais la victoire pourrait revenir à une Mercedes-AMG GT4, à des BMW M2 et M3 et même à une Panoz Avezzano GT4.