La Bentley de 1923 vendue pour plus de trois millions d'euros

Il y a un siècle, une Bentley 3 litres devenait la première voiture britannique et la première Bentley à participer aux 24 Heures du Mans dès sa première année d'existence. C'était il y a 100 ans aujourd'hui qu'était donné le départ de la première édition des 24 Heures du Mans. 

La toute première Bentley a été vendue à un passionné britannique pour plus de 3 millions de livres sterling, soit près de 3,5 millions d'euros.

Cédée par Kidston SA, une société fondée par Simon Kidston - le neveu de Glen Kidston, qui a remporté les 24 Heures du Mans en 1930 au volant d'une Bentley - cette voiture représente le début de la légende Bentley et l'établissement de la tradition des "Bentley Boys". Kidston, Clement, Duff et d'autres comme Sir Tim Birkin, le Dr Dudley Benjafield ou l'ancien président de Bentley, Woolf Barnato, seront connus sous le nom de "Bentley Boys" en raison de leur style de vie très actif dans les courses.

Le châssis #141 a été engagé et conduite par John Duff, vétéran canadien de la Première Guerre mondiale, aventurier et concessionnaire Bentley, lors du Double 12 Hour Record à Brooklands (les courses de 24 heures étaient interdites pour permettre aux habitants de dormir), parcourant 2 082 miles à 86,79 mph et établissant 38 records internationaux. Il demande alors à W.O. Bentley de préparer sa voiture fiable pour une nouvelle course de 24 heures organisée au Mans, en France.

Bien que Bentley pense que c'est de la folie, il accepte et prête le pilote d'essai de l'usine, Frank Clement, pour copiloter. Après 24 heures au volant - au cours desquelles ils ont établi le record du tour de 66,69 mph, dans une voiture équipée uniquement de freins arrière - ils ont terminé à la quatrième place, malgré une panne d'essence due à des pierres qui ont perforé le réservoir. John Duff était contraint de marcher durant 5 km pour aller chercher de l'essence et laisser son coéquipier Frank Clement revenir, cette fois en vélo, à sa Bentley qui s'est classée à la quatrième place. 

Bentley et les Bentley Boys retourneront au Mans pour la course de 24 heures de l'année suivante. Et cette fois, ils allaient gagner. De 1927 à 1930, Bentley a remporté les 24 Heures du Mans quatre fois d'affilée, marquant ainsi l'un des parcours les plus dominants de l'histoire de la course.

Après les courses des 24 Heures du Mans en 1923 et 1924, Bentley a vendu 700 véhicules en deux ans - tout cela de la part d'un jeune constructeur qui n'avait livré sa première voiture qu'en 1921. Il n'est pas exagéré de dire que le succès de la marque Bentley dans son ensemble peut être attribué à ces réalisations.

Mais avec le temps, le châssis #141 a connu une vie plus banale. Il a ensuite été utilisé comme véhicule de remorquage, puis sa carrosserie arrière a été transformée en "shooting brake" par l'entreprise de pompes funèbres locale. À la fin des années 40, sa propriétaire l'a utilisé pour transporter ses chiens Saint-Bernard à des expositions. Puis elle a été oubliée, ne refaisant surface qu'au début des années 1980 lorsque le propriétaire du Donington Car Museum, Tom Wheatcroft, a reçu un appel d'une dame de 97 ans lui proposant deux vieilles voitures dans sa grange, une Bentley et une Voisin. Il les a achetées sans connaître l'histoire de la Bentley, qui est restée à l'état de projet jusqu'à ce qu'un journaliste automobile l'identifie comme la première Bentley, disparue depuis longtemps, à avoir participé à la course du Mans.

Un accord a finalement été conclu avec le collectionneur australien Peter Briggs, dont la voiture de Formule 1 Brabham était prêtée au musée de Donington. La Brabham est restée à Donington, tandis que la Bentley a pris la direction de l'Australie pour y être restaurée et devenir la pièce maîtresse du York Motor Museum de Briggs, près de Perth. Son retour en Grande-Bretagne boucle la boucle de son histoire.