In memoriam :Takahashi Kunimitsu (1940-2022)

Natif de Tokyo, Takahashi Kunimitsu s'est d'abord illustré sur deux roues à partir de 1958, devenant le premier pilote japonais à remporter un Grand Prix en Europe en 1961, déjà sur Honda, marque à laquelle il sera plus tard étroitement associé dans la seconde partie de son parcours. 

Obligé de mettre un terme à sa brillante carrière moto à la suite d'un grave accident en 1962, Kunimitsu passa à la compétition automobile à partir de 1965, devenant rapidement pilote d'usine pour Nissan. Participant au développement du sport automobile japonais moderne depuis le début, ll forgea avec le constructeur de Yokohama sa réputation en écumant le très populaire championnat de tourisme au volant d’une des formidables Nissan Skyline 2000 GT-R "Hakosuka" dont il personnifia l'épopée entre 1969 et 1972. 

 Il mena dans les deux décennies suivantes une exceptionnelle carrière nationale en monoplace, Formule 2 puis F3000 ainsi qu’une apparition en F1 au Grand Prix du Japon à Fuji en 1977, en parallèle avec des participations dans les autres championnats nationaux japonais, avec une prédilection pour l'endurance et le sport prototype. Il fut en particulier une des stars de la grande époque du Groupe C au Japon dans les années 1980, remportant à quatre reprises le championnat japonais de sport prototypes sur Porsche 956 puis 962C aux couleurs d’Advan et s’illustrant dans les manches japonaises du championnat du monde.  Hors du Japon il a participé à la même période aux 24 Heures du Mans chez Kremer Racing à cinq reprises entre 1986 et 1990.  

Après l'arrêt du championnat japonais de sport prototypes Kunimitsu s’est concentré sur le Groupe A, alors le championnat majeur au Japon, fondant en 1992 sa propre écurie avec une Nissan GT-R aux couleurs rouge et noir STP Advan sur laquelle il faisait équipe avec Keiichi Tsuchiya. Tsuchiya, le "Drift King", n'a jamais caché son admiration pour son mentor qu’il décrit comme le vrai roi du Drift. Takahashi Kunimitsu est de fait considéré au Japon comme le pionnier de ce style de pilotage faisait un usage généreux de la dérive avec la GT-R dans les années 1970. 

Engagé dans le JGTC dès sa création en 1994 sur une Porsche 911 GT1, Kunimitsu s'est associé avec Honda lorsque le constructeur a décidé d'engager la NSX GT2 aux 24 heures du Mans en 1994. Pour sa seconde participation en 1995, il a remporté la catégorie GT2 avec Keiichi Tsuchiya et Akira Iida, avant de retourner pour une troisième et dernière participation en 1996, toujours avec la NSX qui pour l'occasion arborait pour la première fois les couleurs de Raybrig qui allait devenir le sponsor historique du team Kunimitsu jusqu'à aujourd'hui. 

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L'association entre le team Kunimitsu et Honda se poursuivait au Japon avec l'engagement de la NSX en GT500 en JGTC dès 1996, avec l'emblématique numéro #100, pour la paire composée de Kunimitsu et Akira Iida. Takahashi Kunimitsu raccrochait le casque en 1999 à cinquante-neuf ans, ayant décroché deux victoires dans la catégorie. 

Depuis lors, Kunimitsu dirigeait l'écurie portant son nom en Super GT, la consécration venant en 2018 avec le titre pour Jenson Button et Naoki Yamamoto, un second titre en 2020 solidifiant la réputation du team Kunimitsu comme l'un des tout meilleurs de la catégorie. 

Grâce à une carrière d'une longévité et d'une variété exceptionnelle couronnée de succès dans toutes les catégories auxquelles il a participé, Kuni-san, comme il était affectueusement surnommé dans son pays, a marqué comme peu l'histoire du sport japonais et en a été honoré par le gouvernement japonais en 2020, distinction exceptionnelle pour un acteur du sport mécanique.

La rédaction d'Endurance-Info présente ses condoléances à la famille et aux proches du grand pilote.