Michele Rinaldi (Rinaldi Racing) : "Ne jamais oublier la passion"

Si Rinaldi Racing fait ses débuts aux 24 Heures du Mans, ce n'est pas pour autant que l'écurie de Michele Rinaldi fait ses premiers pas en Endurance. L'équipe allemande est rompue à la tâche, aussi bien aux 24H de Spa qu'aux 24H du Nürburgring. Jusqu'à maintenant, les Ferrari du Rinaldi Racing étaient facilement reconnaissables avec un vert flashy en couleur dominante. Depuis peu, le team Rinaldi Racing est rentré dans le rang avec du rouge.

L'aventure Asian Le Mans Series l'hiver dernier avec une Ferrari 488 GT3 a permis à Michele Rinaldi de rafler une invitation en GTE-Am pour les 24 Heures du Mans. Jeroen Bleekemolen, Christian Hook et Pierre Ehret ont pris la 7e place de la Journée Test dans leur catégorie. Michele Rinaldi se réjouit de voir son équipe prendre part aux 24 Heures du Mans. Une belle reconnaissance pour un patron d'équipe efficace qui ne fait pas de bruit dans un paddock. 

Comment est venue l’idée de participer à l’Asian Le Mans Series et quelle préparation ?

« C’était un pari durant la période de pandémie. L’année n’a pas été bonne et je me suis dit : « Je ne peux pas rester immobile, je dois avancer. » D’où l’idée de participer aux 24 Heures du Mans. J’ai présenté le projet à l’un de nos plus anciens clients, Pierre Ehret, qui a été réceptif. Nous avons immédiatement commencé à préparer l’Asian Le Mans Series en structurant l’équipe et en recherchant des pilotes. A cet égard, nous avons eu de la chance de pouvoir travailler aux côtés de Davide Rigon, qui a toujours été un pilote fidèle, une personne très gentille et honnête avec moi. Cependant, notre participation devait reposer sur un ingrédient clé : la passion. Je pense que nous tous qui travaillons dans le monde de la course en avons perdu un peu ces dernières années, car tout est devenu tellement compétitif et l’aspect commercial semble parfois avoir pris le pas sur le volet sportif. Je voulais faire quelque chose avec des amis, obtenir une place au Mans et pouvoir y aller ensemble. Ce fut une très belle expérience et nous étions tous très satisfaits du résultat. »

Cette course représente beaucoup pour vous en tant qu’équipe ?

« Pour moi, c’est spécial parce que j’ai débuté comme simple mécanicien et pouvoir aller au Mans avec une équipe qui porte mon nom est quelque chose qui me rend fier. »

Comment préparez-vous cette course ?

« En ce qui concerne la préparation, nous avons fait beaucoup d’essais et avons participé aux 6H de Monza (WEC) pour habituer les pilotes à la voiture et à l’équipe. Nous avons choisi Jeroen Bleekemolen qui est un pilote fiable et rapide. Nous l’avons associé à Christian Hook qui court avec nous. Avec Jeroen, nous avons plaisanté sur les temps de conduite. « J’ai déjà roulé au Mans et j’ai piloté 14 heures », nous a-t-il dit. J’ai répondu : « D’accord, si tu as piloté 14 heures auparavant, alors peut-être que cette fois tu pourras en faire 16 ». Notre objectif est de participer aux 24H en s’amusant le plus possible, sans oublier la passion que j’évoquais précédemment. »

Quelle est la course la plus excitante dont vous vous souvenez ?

« Les courses les plus excitantes restent les 24H du Nürburgring et de Spa que nous avons remportées dans les catégories Pro-Am et Am. Cela a toujours été un grand frisson car gagner n’est jamais simple. Une course comme Spa est géniale et le Nürburgring est passionnant car il y a tellement de variables, y compris la météo. Il est possible qu’au début il fera beau pendant des heures puis il se met à pleuvoir. Mon objectif a toujours été de gagner cette course au moins une fois avec Ferrari. »

Votre équipe fait rouler des clients. Cela fait partie intégrante de Rinaldi Racing ?

« Je suis parti de zéro, je n’avais pas d’argent de la famille à investir, alors j’ai tout fait moi-même étape par étape. Depuis lors, j’ai toujours travaillé pour mes clients, les mettant au centre et visant à les rendre heureux. Ceux qui courent avec nous doivent se sentir comme faisant partie de la famille. Je pense que nos clients apprécient cela et continuent avec nous pour cette raison. Nous nous sommes toujours fixés des objectifs et, malgré notre petite équipe, nous avons même réussi à en atteindre plusieurs grâce à notre passion et notre humilité. Il a toujours été important pour moi de garder les pieds sur terre. »