Ben Keating, un retour pour une victoire

S'il fallait retenir une belle histoire pour cette édition 2026 des 24 Heures du Mans, celle de Ben Keating pourrait se hisser parmi les prétendantes.

Blessé au coude en début d'année, absent des deux premières manches du WEC, l'Américain est pourtant monté sur la plus haute marche du podium hier dans la Sarthe après une victoire sans contestation de la Corvette Z06 LMGT3.R n°33 - TF Sport, partagée avec Nick Catsburg et Jonny Edgar, 17e sur la grille LMGT3.

Déjà tout sourire au Pesage d'avoir réussi à être présent sur le troisième rendez-vous du WEC, Keating a ajouté une troisième victoire de classe à son palmarès après celles obtenues en GTE Am en 2022 et 2023 avec l'Aston Martin Vantage GTE - TF Sport et la Corvette C8.R, déjà avec Nick Catsburg.

« C'est incroyable et difficile de mettre des mots, avoue Keating. Beaucoup savent que je me suis blessé il y a neuf semaines, qu'il a fallu reconstruire une grande partie de mon bras. Mes os ont guéri mais les tendons et les muscles n'étaient pas encore prêts. Les docteurs avaient dit que je ne serai pas là ... (il s'arrête, les yeux rougis)

Être ici et gagner c'est vraiment spécial. Il y a eu de la douleur. La partie la plus compliquée pour moi était de rentrer et de sortir de la voiture lors des changements de pilotes et de se détacher. 

Nous avons ainsi décidé que j'allais commencer la course. J'ai fait cinq relais, deux heures de pause, puis quatre relais et j'ai pu terminer mon temps de roulage dans les huit premières heures de course.

C'est une des raisons pour laquelle nous avons terminer là car il y a eu une voiture de sécurité vers minuit et il a fallu regagner le plus temps possible. Toutes les autres voitures ont dû remettre le pilote Bronze et un désavantage en début de course est devenu un avantage. »

Le duo Edgar - Catsburg file vers la victoire

Une fois le temps de conduite écoulé pour Keating, la paire anglo-néerlandaise a fendu le peloton pour apparaître une première fois en tête au 137e tour et s'immiscer dans la lutte avec l'Aston Martin Vantage LMGT3 n°27 - The Heart of Racing et la Lexus RC F LMGT3 n°78 - Akkodis-ASP.

« Les plus grandes chances que la voiture de sécurité intervienne étaient la nuit, rappelle Jonny Edgar. Nous avons eu jusqu'à plus de deux minutes d'avance à un certain moment, mais une nouvelle voiture de sécurité nous a fait perdre beaucoup. Ce ne fut pas un moment facile. Nicky a fait un super travail en restant en tête à la relance et nous avons réussi à creuser l'écart à nouveau. »

Si le Néerlandais aurait dû terminer le travail, c'est finalement Edgar qui a emmené la Corvette, l'une des plus rapides en vitesse de pointe durant la semaine, dans la dernière partie de l'épreuve, dans un scénario revisité par TF Sport.

« Jonny a pris le relais et a été incroyablement rapide, plus que le reste du peloton, décrit Catsburg, lui aussi vainqueur pour la deuxième fois avec Ben Keating. Le plan était que je termine, mais nous avons discuté avec l'équipe et nous avons dit : « pourquoi le faire descendre, il est tellement rapide. » Jonny a dit ok. C'est le Kimi Raïkkönen britannique : tellement calme, calculateur, intelligent.

C'est souvent le but de faire s'écouler le temps de conduite du pilote Bronze, mais vous pouvez le faire si le Bronze est assez rapide. Si vous perdez un tour, c'est un problème. Bravo à Ben d'avoir réussi à être dans le coup malgré son bras et sa douleur.

Le scénario a tourné en notre faveur, car lors de l'entrée de la voiture de sécurite, son temps de conduite était terminé. Et Jonny et moi avons roulé contre des Bronze, donc nous avons repris du temps.

J'ai de la chance avec mes équipiers. Ben a toujours souhaité avoir le meilleur pilote Silver. Il l'a trouvé en 2023 avec Nico Varrone et pareil avec Jonny Edgar. »

Ce dernier devrait être le seul à pouvoir viser le titre LMGT3 pour la Corvette n°33, avec l'absence de Keating en début d'année, et le fait que Catsburg devrait manquer la manche de São Paulo pour cause de conflit de date avec l'IMSA. Mais Nick Catsburg l'avouait : « nous ferons tout pour l'aider. ». Pour écrire une nouvelle belle histoire en fin de saison ?