Jean-Baptiste Simmenauer : « Construire avec McLaren sur le long terme »

Après une saison 2024 en LMP2 marquée par de solides performances mais aussi de nombreuses frustrations, Jean-Baptiste Simmenauer a pris un virage important dans sa carrière en rejoignant le programme Junior de McLaren. Un choix mûrement réfléchi qui lui permet aujourd’hui d’évoluer en Michelin Le Mans Cup tout en participant au développement de SMC Motorsport.

« La saison dernière en LMP2 chez Duqueine Team a été frustrante, a déclaré Jean-Baptiste Simmenauer à Endurance-Info. Nous avions la vitesse pour obtenir de très bons résultats, mais les circonstances ne nous ont jamais vraiment permis de concrétiser notre potentiel. »

À l’intersaison, plusieurs opportunités se sont présentées à lui, aussi bien en LMP2 qu’en GT3. Les échanges avec Giorgio Sanna, responsable du programme GT3 de McLaren, ainsi qu’une mise en relation avec Emilio De Villota de SMC Motorsport, ont finalement pesé dans la balance.

« J’avais plusieurs options intéressantes, mais j’ai choisi de privilégier la relation avec McLaren, explique-t-il. Le projet consiste à acquérir de l’expérience avec la voiture tout en accompagnant SMC Motorsport dans sa montée en puissance. C’est un travail de longue haleine, mais les progrès réalisés depuis le début de saison sont encourageants. »

Habitué à rouler en Audi et BMW en GT3, JB Simmenauer découvre une McLaren au caractère bien distinct : « Je m’attendais à retrouver certaines similitudes avec l’Audi en raison de la philosophie de conception, mais le comportement est finalement assez différent. Les GT3 modernes ont énormément évolué, notamment pour être plus accessibles aux pilotes amateurs. »

Engagé cette saison en Michelin Le Mans Cup, le pilote français apprécie le niveau du championnat organisé par l’ACO, même si la cohabitation entre pilotes de niveaux très variés complexifie parfois les courses : « La gestion du trafic est essentielle. Mon expérience acquise en LMP2 m’aide beaucoup dans ce domaine. Les courses sont souvent interrompues par des neutralisations, mais lorsqu’elles restent vertes, les bagarres en piste sont très intéressantes. »

Le week-end du Road to Le Mans a parfaitement illustré les progrès réalisés par l’équipe. Grâce à une stratégie différente de celle de ses concurrents, la McLaren de SMC Motorsport s’est retrouvée en excellente position.

« Le départ s’est très bien passé, retient JB. J’ai réussi à éviter les incidents et à remonter plusieurs concurrents. L’objectif était de creuser l’écart afin de faciliter le relais de Gonzalo. Malheureusement, un contact avec une autre McLaren a compliqué notre course. »

La déception s’est accentuée après l’arrivée avec une disqualification liée à un diffuseur non conforme : « Le règlement est le règlement, mais c’est difficile à accepter car nous avions clairement les moyens de gagner cette course. Malgré tout, le bilan du week-end reste positif et confirme la progression de l’équipe. »

Si les 24 Heures du Mans constituent naturellement un objectif à long terme, SMC Motorsport avance étape par étape : « À court terme, l’ambition est de rejoindre l’European Le Mans Series. Je peux apporter mon expérience du championnat pour aider l’équipe à franchir les différentes étapes. Monter une structure capable de viser Le Mans demande énormément de ressources et de préparation. »

Champion Silver du GT World Challenge Europe sur Audi, puis engagé avec BMW avant son arrivée chez McLaren, Simmenauer conserve une solide cote dans le monde du GT et n’exclut pas d’autres programmes dans les mois à venir : « Des discussions sont en cours pour d’autres projets. Le GT World Challenge reste le championnat de référence avec un niveau extrêmement relevé. »

Mais une chose demeure certaine : les 24 Heures du Mans occupent toujours une place particulière dans ses ambitions : « Je suis un pilote local et courir au Mans représente quelque chose de spécial. Si une nouvelle opportunité se présente, je la saisirai sans hésiter. McLaren possède de beaux projets et j’espère pouvoir construire quelque chose de durable avec eux. »