In memoriam : Alex Zanardi (1966-2026)

Homme aux multiples vies, caractère en acier trempé, pilote de talent, Alessandro Zanardi nous a quittés en cette fin de semaine à l'âge de 59 ans.

« Alex s'est éteint paisiblement, entouré de l'affection de ses proches, indique le communiqué de l'initiative Obiettivo3, qui mettait en avant les activités paralympiques, dans laquelle était impliqué Zanardi. La famille remercie chaleureusement toutes les personnes qui lui témoignent leur soutien en ces heures difficiles et demande que son chagrin et son intimité soient respectés en cette période de deuil. »

L'Italien, né à Bologne, restera comme une figure majeure du sport automobile, tant par son palmarès, notamment américain, que par sa résilience, lui qui aura connu des moments terribles durant sa vie.

C'est d'abord en monoplace qu' « Alex » débute sur ses terres, décrochant l'European Formula Three Cup en 1990, devant des concurrents tels que Michael Schumacher, Yvan Müller ou encore Jérôme Policand.

Brillant en F3000 l'année suivante, il débute en F1 en cette même année 1991 pour trois courses chez Jordan avant de passer chez Minardi et Lotus de 1992 à 1994. Sans réussite en terme de résultats, Zanardi accélère l'orientation de sa carrière vers les Etats-Unis à partir de 1996, après quelques piges en BPR.

Le rêve américain

3e dès sa première saison Indy Car World Series en 1996 avec Chip Ganassi Racing, Alex Zanardi décroche la timbale l'année suivante après cinq victoires dans le championnat désormais intitulé CART. Le doublé l'attend en 1998 après sept nouveaux succès ... et un nouvel appel de la F1.

Revenu dans le Championnat du Monde en 1999, l'Italien ne récolte pas les mêmes succès avec Williams, et décide de revenir outre-Atlantique en 2000.

Le drame du Lausitzring

15 septembre 2001, sur le circuit allemand, l'une des manches délocalisées du CART, Alex Zanardi va combattre une première fois le destin. Percuté de plein fouet par Alex Tagliani après avoir perdu le contrôle de sa monoplace du Mo Nunn Racing, Zanardi frôle la mort et perd malheureusement ses deux jambes dans le terrible accident.

Sa carrière semble en toute logique terminée, mais c'est sans compter sur la force de caractère du Transalpin. En 2003, deux ans après, dans la foulée d'une longue rééducation, et avec l'aide de contrôles manuels, Zanardi couvre les 13 derniers tours qu'il n'avait pu disputer en 2001 au Lausitzring.

Cette même année, il retrouve également la compétition en Tourisme en Championnat d'Europe avec BMW et son ami Roberto Ravaglia, sur une voiture également modifiée pour lui permettre d'évoluer en piste.

Nouveau départ

Jusqu'en 2009, Zanardi va évoluer en Tourisme, tant au niveau national (titre en Italie en 2005), que continental et mondial et en World Touring Car Championship.

En 2014, on retrouve Alex Zanardi en Blancpain GT Series Sprint avec BMW et la Z4 GT3, avant qu'il ne dispute les 24 Heures de Spa l'année suivante avec Timo Glock et Bruno Spengler. On le verra également en Italian GT, en DTM et en IMSA, aux 24 Heures de Daytona en 2019 sur une M8 GTE en GTLM. Toujours avec des commandes adaptées à son handicap.

Le handbike comme reconversion

Outre la reprise de sa carrière en sport automobile, Alex Zanardi avait trouvé un nouveau défi en para-cyclisme / handbike. D'abord engagé sur des marathons, l'Italien se met au défi de disputer les Jeux Paralympiques. 

Avec succès, puisqu'en 2012, sur le circuit de Brands Hatch, le natif de Bologne décroche la médaille d'or en Contre-la-Montre H4, puis sur la course individuelle. Une nouvelle médaille d'or lui sera décernée aux Jeux de Rio en 2016 en Contre-la Montre H5.

Malheureusement, il subit un grave accident en 2020 lors d'un relais en hand-bike, après avoir percuté un camion. Hospitalisé dans un état sérieux, et opéré à plusieurs reprises après des blessures au visage, il peut revenir à son domicile plus d'un an et demi après.

Une minute de silence sera observée sur la grille de départ de la course 1 de la GT World Challenge Europe Sprint Cup à Brands Hatch demain.

La rédaction d'Endurance-Info adresse ses sincères condoléances à la famille et aux proches d'Alex Zanardi.