24H Daytona 2001, la victoire qui a changé l’histoire de Corvette Racing

Lorsque la Corvette C5-R n°2 s’élance aux 24 Heures de Daytona 2001, personne n’imagine encore que cette course va devenir un jalon historique pour Corvette Racing. La marque américaine, encore jeune en endurance, va signer sa première victoire absolue à Daytona, ouvrant une nouvelle ère pour ses programmes de course.

Deux ans plus tôt, Dodge imposait sa Viper GTS-R grâce à ORECA, et deux ans plus tard, TRG en faisait de même avec sa Porsche 911 GT3 RS. Mais revenons à l'édition 2001...

Aux côtés de Ron Fellows, Johnny O’Connell, Chris Kneifel et Franck Fréon, la Corvette C5-R n°2 s’impose au classement général. La course prend une dimension exceptionnelle avec la présence de Dale Earnhardt et Dale Earnhardt Jr., engagés sur la Corvette sœur n°3 aux côtés d'Andy Pilgrim et Kelly Collins (4e à l'arrivée). Cette combinaison rare de pilotes professionnels et de légendes NASCAR attire une attention médiatique énorme et transforme la course en événement hors norme.

Ron Fellows se souvient de la tension des dernières heures : « Je ne me souviens plus exactement à quelle heure je suis remonté dans la voiture pour le dernier relais. J’étais dans le motorhome, en train d’essayer de dormir, quand j’ai vu à la télévision la Riley & Scott / Dyson Racing entrer dans le premier virage avec de la fumée à l’arrière. J’ai d’abord cru à une rediffusion… puis j’ai compris que c’était en direct. »

Quelques instants plus tard, Doug Fehan, alors responsable de Corvette Racing, lui annonce qu’il doit ramener la voiture à l’arrivée : « Il m’a dit que je devais finir et que nous avions une chance de gagner au général. Passer, en trois participations, de l’objectif de finir à celui de gagner Daytona, c’était irréel. »

Pour Johnny O’Connell, 2001 représente sa première expérience avec Corvette Racing. La course est ponctuée de petits incidents techniques, comme ce trou percé dans le plancher pour évacuer l’eau du cockpit, mais surtout d’enseignements humains et tactiques : « Doug Fehan m’a donné avant le départ le meilleur conseil de toute ma carrière. Il m’a dit : “Tout le monde sait que tu es rapide. Ton travail, c’est de ne toucher personne, de ne rien casser et de rester en piste.” J’ai appliqué ce principe toute ma vie. »

La présence de Dale Earnhardt  sur l'autre C5-R constitue un moment marquant de la course : « À un moment, je me suis retrouvé derrière lui sur le banking. Au lieu de le dépasser, j’ai décidé de le suivre pour comprendre sa trajectoire. Être à son pare-chocs en sortie du banking, en aspiration avec le maître de Daytona, c’était absolument incroyable. »

Lors des derniers tours, O’Connell souligne la tension et l’importance de l’expérience de Fellows : « Une fois que Ron était dans la voiture pour finir, on priait juste pour que rien ne casse et que personne ne nous touche. Quand il a ramené la voiture à l’arrivée, c’était magique. Et recevoir la Rolex des mains de Jackie Stewart… c’était irréel. »

Pour Dale Earnhardt Jr., cette course représente une immersion dans un univers totalement différent de la NASCAR : « C’était une immersion dans un tout autre type de course, que j’ai immédiatement trouvé passionnant. Certains de mes meilleurs souvenirs avec mon père en compétition viennent de cette période avec Corvette Racing. »

L’expérience lui permet également de découvrir l’importance de la préparation et de la cohésion d’équipe dans l’endurance : « Nous étions tous les deux relativement novices dans cette discipline. Partager cette expérience ensemble, au sommet de nos carrières respectives, reste quelque chose de très spécial. »

Au-delà du résultat sportif, la victoire de Daytona 2001 pose les bases de la réussite durable de Corvette Racing. Elle confère au programme une reconnaissance internationale pour dominer la catégorie GT1 durant une décennie.

Selon Ron Fellows, ce succès représente beaucoup pour la marque : « Gagner Daytona a marqué le début d’une longue période de succès pour Corvette Racing. En 2001, nous avons non seulement gagné la catégorie, mais aussi le classement général. Cela a donné au programme une reconnaissance immédiate et a posé les bases de dix années de domination en GT1. »

Le saviez-vous ? La Corvette C5-R aurait dû être nommée C5.R. Une simple erreur avec un tiret au lieu d'un point a tout changé lors de l'enregistrement du modèle. Tout rentrera dans l'ordre avec les modèles suivants dès la C6.R.