Stars, pilotes en devenir... Retour sur dix ans de Rookie Test

Le 9 novembre dernier, s'est tenu sur le Circuit International de Bahreïn le traditionnel WEC Rookie Test. Et ce au lendemain de la finale de la saison 2025. Un jour de roulage instauré depuis 2015, obligatoire pour les champions et facultatif pour les autres concurrents.

Des pilotes de renom y ont participé, quand d'autres jeunes ont saisi l'opportunité pour briller et décrocher un volant à plein temps, dans la catégorie-reine ou ailleurs. Petit tout d'horizon des faits marquants dix ans de Rookie Test.

Le Rookie Test du WEC, comment ça marche ?

Tout d'abord, certains d'entre vous se sont étonnés de voir que Peugeot faisait rouler Mathias Beche lors du Rookie Test ce dimanche. Âgé de 39 ans, le Suisse a disputé cinq saisons complètes ou partielles en LMP1 avec le Rebellion Racing entre 2013 et 2019.

Mais si cette journée d'essais collectifs porte ce nom, c'est parce que deux jeunes pilotes (trois voire quatre dans le passé) se voient récompensés par LMEM de leurs bonnes performances de la saison. À la clé, un minimum de 30 tours bouclés au volant de l'une des voitures championnes. Il peut s'agir de pilotes issus du WEC comme de l'ELMS.

Ainsi, cette année, le Britannique Oliver Gray (20 ans) – champion ELMS en LMP2 avec VDS Panis Racing – a pris le volant de la Ferrari 499P. L'occasion pour l'ex-pensionnaire de la Williams Driver Academy de montrer qu'il a les épaules pour passer à l'échelon supérieur.

Brillant en ELMS sur la Ferrari 296 LMGT3 du GR Racing, son compatriote Tom Fleming (23 ans) s'est lui installé à bord de la Porsche 911 GT3 R du Manthey 1st Phorm titrée la veille en LMGT3.

Retrouvez ci-dessous tous les pilotes sélectionnés par l'ACO depuis 2015 à avoir été convié par Le Mans Endurance Management à participer au Rookie Test.

Comme vous pouvez le voir, les deux premières années, les trois “rookies officiels” ont tous piloté une voiture de la catégorie LMP1. L'idée était alors de donner une chance à des jeunes pilotes évoluant dans la pyramide de la monoplace qui ne parvenaient pas à pousser les portes de la F1. Mais cela a changé par la suite.

Par ailleurs, en 2017, LMEM avait passé un accord avec la Formula V8 3.5 Series, dont les manches se déroulaient en lever de rideau du WEC. Ainsi, les trois premiers au classement final (Pietro Fittipaldi, Matevos Isaakyan et Alfonso Celis Jr) avaient pu respectivement prendre le volant des voitures championnes en LMP1, LMP2 et GTE Pro.

En plus des Rookies officiels, les équipes engagées en WEC peuvent elles-mêmes tester des pilotes... débutants ou non dans la catégorie-reine, à l'instar de Mathias Beche chez Peugeot. Et la majeure partie d'entre elles ne s'en prive pas, d'autant que le règlement est très restrictif en matière d'essais.

Quels pilotes ont vu leur carrière changer grâce au Rookie Test ?

Quels sont les pilotes ayant découvert la catégorie-reine au Rookie Test de Bahreïn et qui ont su tirer profit de cette opportunité ? On pense notamment à Thomas Laurent en 2017. Bluffant au volant de la TS050 Hybrid, il avait été intronisé réserviste du Toyota Gazoo Racing. Las, il n'avait pas su par la suite concrétiser et transformer l'essai.

C'est ce même jour que Fernando Alonso avait découvert la LMP1 du constructeur japonais, avant de décider de disputer la saison 2018-2019 du WEC. De quoi s'offrir un titre de champion du monde d'Endurance et deux succès aux 24 Heures du Mans.

Malthe Jakobsen et Théo Pourchaire ont également découvert la 9X8 à l'occasion de cette journée sur le Circuit International de Sakhir, respectivement en 2023 et 2024. Et par la suite, tous deux sont devenus réverviste puis titulaire pour le compte de Peugeot Sport. Tout comme Alex Quinn cette année.

Nous pouvons aussi citer Robert Shwartzman, meilleur temps du Rookie Test 2023, au volant d'une Ferrari 499P et qui disputera ensuite l'intégralité de la campagne 2024 sur la n°83. Il avait partagé ce jour là la piste avec Julien Andlauer, qui avait goûté pour la première fois au pilotage de la 963 grâce à Proton Competition. La suite, on la connaît...

Quelles sont les stars vues au Rookie Test ?

À plusieurs reprises, le Rookie Test a fait plus parler encore que la course en elle-même. Et pour cause, diverses stars mondiales du volant ont profité de l'occasion pour goûter au LMP1 ou à l'Hypercar.

Citons dès 2015 Juan Pablo Montoya. Crédité de sept victoires en Formule 1, mais aussi de deux victoires à Indy 500, d'un titre en Champ Car ou encore de trois succès aux 24 Heures de Daytona, le Colombien s'était installé au volant de la Porsche 919 Hybrid. Vainqueur d'Indy 500 et du Grand Prix de Monaco, ses rêves d'épingler les trois plus grandes courses de la planète à son palmarès s'étaient arrêtés là.

En 2017, c'est Fernando Alonso qui était venu essayer la Toyota TS050 Hybrid avant de confirmer sa participation à l'intégralité de la saison 2018-19 du WEC. Nyck de Vries l'avait imité un an plus tard... avant de partir en F1 puis de revenir chez Toyota.

Toyota, qui a offert en 2021 l'opportunité à son octuple champion du monde des rallyes Sébastien Ogier de prendre le volant de la GR010 Hybrid. Le Français avait tellement apprécié l'expérience qu'il avait repris la piste avec l'Hypercar nippone en essais privés, notamment au Paul-Ricard.

Enfin, la dernière star à avoir défrayé la chronique au Rookie Test n'est autre que Valentino Rossi ⬆️ l'an passé. L'Italien avait pu prendre place dans la BMW M Hybrid V8 au terme de sa première saison en WEC, en LMGT3, sur une M4 du Team WRT.