La compétition-client au coeur des activités de BMW North America

Depuis sa création en 1972, BMW Motorsport a fourni une multitude de voitures prêtes pour la course à des clients du monde entier, mais peu d'entre elles étaient adaptées à la compétition en Amérique du Nord. Sur ce continent, les instances dirigeantes avaient tendance à imposer leurs propres règles, souvent particulières, qui excluaient la quasi-totalité des voitures de tourisme et GT de BMW Motorsport destinées à la course.

 BMW North America devait adapter les voitures de course européennes aux normes américaines. Les clients devaient quant à eux convertir les voitures de série pour la compétition. Le constructeur allemand ne souhaitait pas vendre sur le territoire américain certains modèles tels que la Z4 M Coupé ou la M3 GT4 E92. A cette époque, BMW NA ne disposait pas d’une base pour vendre des pièces de rechange. Les clients devaient donc acheter une Serie 3 de route, ôter l’intérieur pour y installer un arceau et tout ce qui allait avec pour la course : suspensions, freins.

Il faut attendre fin 2013 pour que Will Turner parvienne à acheter une paire de BMW Z4 GT3 à Marc VDS Racing Team. Le modèle nécessitait uniquement des modifications mineures pour rouler en IMSA en 2014 dans la nouvelle catégorie GTD réservée aux GT3. Pari gagnant avec le titre en fin de saison pour Dane Cameron et Markus Palttala.

« Après avoir prouvé son sérieux en achetant la Z4, Will a pu acheter une M6 GT3 directement auprès de Motorsport », a déclaré Gordon McDonnell, alors directeur de BMW Motorsport en Amérique du Nord. Turner Motorsport a pris possession des deux premiers châssis construits pour 379 000 euros chacun, le tout en vue de la saison 2016. C’est d’ailleurs à Mosport que la BMW M6 GT3 a remporté son tout premier succès dans le monde, quelques semaines avant la victoire aux 24H de Spa avec ROWE Racing. Bret Curtis et Jens Klingmann étaient à bord de la BMW à Mosport.

BMW souhaitait aussi vendre des M235i Racing sur le territoire américain et là aussi, Will Turner a été en pointe sur le dossier. Assemblée sur la chaîne de production standard à Leipzig, la BMW M235i Racing a débuté sur le Las Vegas Speedway. L’arrivée du modèle coïncidait avec l’arrivée du Français Victor Leleu à la tête du sport auto chez BMW NA.

« Les équipes qui couraient avec des BMW dans la série Continental Challenge avaient acheté des E90 Série 3 et les avaient préparées pour la piste, mais cela devenait de plus en plus difficile depuis l'arrivée de la M4 F80, explique Leleu. Entre l'électronique, les moteurs turbocompressés et le coût, les équipes commençaient à se décourager. Par un heureux hasard, BMW Motorsport a lancé la M235i Racing au moment même où la série Pirelli World Challenge cherchait à changer les choses pour son format d'entrée de gamme. »

Dix concessionnaires américains se sont mobilisés pour soutenir le programme M235i Racing avec une auto qui était vendue 59 500 euros. « Il ne nous restait plus qu'à trouver un moyen d'importer ces voitures et de les vendre, se remémore Victor Leleu. Nous avions 50 voitures en route et nous devions obtenir une dérogation pour une voiture sans aéro, qui ressemblait à une Série 2 avec un kit carrosserie. J'étais à Sebring lorsque j'ai reçu un appel de l'EPA me disant : « Je regarde votre voiture, et ce n'est pas une voiture de course ! »

Victor Leleu est parvenu à convaincre l’agence américaine de protection de l’environnement que la M235i était bien une voiture de course. En 2016, deux M235i Racing étaient engagées par Classic BMW.

« Je me souviens de la curiosité des équipes qui utilisaient des produits  développées par elles-mêmes et qui bricolaient leurs voitures dix minutes avant les qualifications, changeant les boîtes de vitesses et autres, sourit Victor Leleu. Classic BMW arrive, descend la voiture du camion et part en course. Grâce au succès de Classic BMW et à la fiabilité de la voiture, la demande a rapidement augmenté, et c'est ainsi qu'en 2017, dix équipes ont couru avec la M235i Racing et 21 voitures ont pris le départ à Utah. »

La course disputée sur l’Utah Motorsports Park a marqué une étape importante pour la M235i Racing, mais elle a également révélé l'une des principales difficultés rencontrées par les équipes américaines qui pilotent une voiture conçue pour les conditions européennes : la chaleur. « Le mois d'août dans l'Utah n'est pas une partie de plaisir. Conduire une voiture à 11 °C sur le Nürburgring ou à 35 °C en altitude dans l'Utah, ce n'est vraiment pas la même chose », explique Victor Leleu.

Grâce à ses deux turbocompresseurs, la M235i Racing pouvait mieux supporter le manque d'oxygène en altitude que ses concurrentes équipées d'un moteur atmosphérique. Malgré tout, les conditions extrêmes de l'Utah contraignaient Dusty Renteria, ingénieur d'assistance BMW Motorsport [aujourd'hui directeur de l'équipe Paul Miller Racing], à reprogrammer chaque voiture pour qu'elle développe environ 260 chevaux au lieu des 300 à 320 chevaux habituels, afin d'éviter aux équipes BMW d'être accusées de tricherie.

« Ce type de soutien, associé à un approvisionnement régulier en pièces de rechange, a été crucial pour le succès du programme de course client de BMW NA, précise Leleu. Il ne pouvait s'agir d'une simple vente sans suivi. J'ai toujours pensé, et je continue de le penser, que la relation avec le client commence dès que vous lui vendez la voiture. »

« La M235i Racing a aiguisé l'appétit de tout le monde, y compris celui de Munich, poursuit-il. Cette voiture et la M6 GT3 ont été construites sur la base des versions routières européennes. Cela signifiait que des éléments tels que les phares avant et arrière, par exemple, n'étaient pas homologués par le DOT (Département des Transports, ndlr), de sorte que les pilotes américains ne pouvaient pas acheter ces pièces auprès de BMW NA, à moins de demander une dérogation au service juridique de BMW NA. Cela était facile lorsque seules deux Z4 GT3 couraient aux États-Unis, mais c'était une autre histoire lorsque cinquante M235i Racing étaient en lice à travers le pays. »

Anticipant une demande considérable aux États-Unis pour sa M4 GT4 à 196 000 dollars, BMW Motorsport a construit la M4 GT4 sur la base de la voiture aux spécifications américaines. 

La M4 GT4 n'était pas disponible dans les mêmes quantités que la M235i Racing, car BMW NA voulait s'assurer que les voitures soient destinées aux pilotes plutôt qu'aux collectionneurs. Victor Leleu était réticent à l'idée d'inonder les grilles de l'IMSA de BMW ou de vendre plus de voitures que BMW NA ne pouvait en prendre en charge. « Nous essayons toujours de créer des relations significatives, a-t-il déclaré. Notre promesse a toujours été que lorsque vous arrivez sur le circuit, un ingénieur viendra vous voir au moins une fois le matin et une autre fois le soir. Vous nous verrez, et nous sommes là pour vous aider, mais nous ne pouvons pas faire cela pour 50 GT4. »

BMW of North America continue de soutenir ses clients pilotes en leur fournissant une assistance technique et des pièces détachées sur les circuits lors de toutes les courses sanctionnées par l'IMSA et la SRO, ainsi que des voitures de course compétitives clés en main et des pièces de rechange dans seize centres BMW Motorsport à travers le pays. La compétition-client est un élément modeste mais très visible du programme marketing de BMW NA.

« La course automobile continue de valider le produit routier, conclut Leleu. Ce n'est plus un laboratoire pour la route et pour prouver la technologie, mais le fait d'avoir ces M4 GT3 et GT4 avec leurs moteurs six cylindres en ligne dans une mer de V8 nous permet de transmettre un message BMW très authentique à travers ces voitures de course. »