Ces sportifs internationaux qui ont donné le départ des 24 Heures du Mans
Depuis la reprise des 24 Heures du Mans en 1949, une personnalité donne le départ chaque année de la plus grande course d'endurance de la planète. Plusieurs politiciens ont eu cet honneur, notamment Georges Pompidou en 1972, président de la République, passionné d'automobile, qui a pu assister au succès de Matra.
Au Mans, le sport n'est jamais très loin et des sportifs ont eux aussi le privilège d'abaisser le drapeau tricolore. On a même vu des politiciens sportifs, à commencer par l'alpiniste Maurice Herzog, starter des 24 Heures du Mans 1959 et 1965, qui était sous-secrétaire d'Etat à la Jeunesse et aux Sports.
En 1978, année de la victoire de Renault-Alpine, c'est Raymond Poulidor qui donnait le départ. Le chouchou de toute une nation avait mis un terme à sa carrière de cycliste professionnel un an plus tôt. Lors d'un entretien dans le cadre du Tour du Limousin peu de temps avant sa mort, Poupou avait échangé avec Endurance-Info sur son expérience sarthoise dont il se souvenait très bien.
Sept ans après Raymond Poulidor, c'est Alain Calmat qui était convié en Sarthe en 1985. Le ministre délégué à la Jeunesse et aux Sports, vice-champion olympique de patinage artistique en 1964 à Innsbruck, sans oublier un titre mondial l'année suivante, a embrassé une carrière politique.
Un sportif aura même donné le départ de l'épreuve à deux reprises. On doit à Roger Bambuck de nombreuses performances sur piste : Champion d'Europe du 200 m, Champion d'Europe du relais 4 x 100 m, Vice-Champion d'Europe du 100 m, le tout en 1966. Deux ans plus tard, il est médaillé de bronze aux JO sur le relais 4 x 100 m. Après sa carrière d'athlète, Roger Bambuck passe par la politique, ce qui lui vaudra de donner le départ des 24 Heures du Mans en 1989, alors qu'il est secrétaire d'Etat à la Jeunesse et aux Sports. Bis repetita l'année suivante conjointement avec Raymond Ravenel, président de l'Organisation Internationale des Constructeurs d’Automobiles.
L'ancien skieur Jean-Claude Killy, qui compte une participation aux 24 Heures du Mans 1969 sur une Alpine en compagnie de Bob Wollek, a abaissé le drapeau en 2010 en tant que membre du conseil d'administration de Rolex. Il était accompagné de Bruno Meier, directeur général de Rolex SA.
Plus récemment, les sportifs ont souvent eu les faveurs de l'ACO, à commencer par Rafael Nadal en 2018. Avec 14 titres, le recordman de victoires à Roland Garros s'est rendu en Sarthe six jours seulement après avoir battu Dominic Thiem en finale en trois sets.
N'oublions pas LeBron James, quadruple champion NBA avec le Miami Heat, les Cleveland Cavaliers et les Los Angeles Lakers, et actuel joueur des Purple and Gold, qui a donné le départ de l'édition du Centenaire en 2023.
Un an plus tard, c'est Zinédine Zidane, champion du Monde 1998 et champion d'Europe 2000 avec l'Equipe de France, vainqueur de la Ligue des Champions 2002 avec le Real Madrid en tant que joueur puis triple lauréat de la C1 en tant qu'entraîneur des « Merengues » entre 2016 et 2018, qui a agité le drapeau bleu-blanc-rouge pour donner le dernier départ en date du double tour d'horloge sarthois.
Quelques sportifs devenus pilotes
Si ces deux sportifs internationaux ont eu l’honneur de donner le départ des 24 Heures du Mans, bien d’autres ont eu le privilège d’y participer.
La rencontre entre sport automobile et ski alpin est l’une des plus évidentes, avec l’ADN commun du sens de la trajectoire et de la vitesse. Triple champion olympique lors des JO d’hiver de Grenoble en 1968, le français Jean-Claude Killy est au départ des 24 Heures du Mans un an plus tard, au volant d’une Alpine A210 officielle partagée avec un futur grand de l’endurance nommé Bob Wollek, lui-même ancien membre de l’équipe de France de ski.
Le ski sera de nouveau mis à l’honneur au Mans avec l’arrivée de Luc Alphand dans le sport automobile. Le triple médaillé d’or lors de la coupe du monde de ski 1997, a créé sa propre structure, Luc Alphand Aventure, avec qui il a participé à huit reprises aux 24 Heures du Mans.
Un autre sportif, reconnu dans le monde entier, pour avoir notamment remporté la coupe du monde de foot 1998, a rejoint les rangs des pilotes des 24 Heures du Mans. En 2012, Fabien Barthez fait sa première apparition au Mans et participe à la Journée Test au volant d’un prototype de la Formula Le Mans (ancêtre des actuels prototypes LMP3). Deux ans plus tard, il est au départ sur une Ferrari 458 Italia de l’équipe Team Sofrev-ASP (catégorie LMGTE Am). Associé à Anthony Pons et Soheil Ayari, il termine 29e du classement général.
En 2016 commence l’aventure en catégorie LMP2 de Panis Barthez Competition, qui associe l’ancien gardien de but de l’équipe de France de football à l’ancien pilote de Formule 1 Olivier Panis. Cette année-là, Fabien Barthez est douzième sur Ligier, associé à Paul-Loup Chatin et Timothé Buret.
Sir Chris Hoy, six fois médaillé d’or aux Jeux olympiques, a participé lui aussi à l’édition 2016 des 24 Heures du Mans après avoir été titré en LMP3 en European Le Mans Series en 2015. Il participe à la course au sein de l'écurie Algarve Pro Racing, associé à Andrea Pizzitola et à Michael Munemann. Le défi de Sir Chris Hoy est aussi celui de son équipe et de ses coéquipiers. Tous trois découvrent les 24 Heures, mais une régularité sans faille leur vaut la 17e place du classement général (douzièmes de la catégorie LM P2).
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