IMSA - 12 H. Sebring 2000 : Quand Audi et Oreca triomphaient

C'est sans doute le premier jalon du début de la domination d'Audi dans la lutte inter-allemande que se livraient Ingolstadt et BMW pour la supériorité en LMP au virage des années 2000.

13 juin 1999, BMW remporte les 24 Heures du Mans avec sa V12 LMR confiée à Yannick Dalmas, Joachim Winkelhock et Pierluigi Martini. La firme bavaroise devance Toyota et surtout Audi, dont c'est la première apparition sur le double tour d'horloge sarthois.

La marque aux anneaux n'a pas démérité pour le lancement de son programme avec la R8R, qui truste les 3e et 4e places finales. Mais le grand rival BMW a triomphé (ce qui demeure aujourd'hui encore sa première et dernière victoire au général dans la Sarthe), après avoir également remporté plus tôt dans l'année les 12 Heures de Sebring avec Jörg Müller, J.J. Lehto et Tom Kristensen, contraints à l'abandon à la mi-juin.

Du côté d'Audi, on poursuit le développement de la R8 LMP avec comme objectif la saison 2000. Si Daytona n'est pas au menu pour les protos, rendez-vous est pris à Sebring pour la première manche de l'American Le Mans Series. BMW, tenant du titre, se présente en force face à Audi donc, mais aussi Cadillac, Panoz ou encore Doran Racing et sa Ferrari 333 SP.

Ce sont toutefois les deux R8 qui prennent rapidement l'avantage en début de course, avec la n°78 de Franck Biela, Emanuele Pirro et Tom Kristensen  alors que BMW semble patiner avec notamment une quasi-panne d'essence pour la V12 LMR n°42 de Lehto. Mais les protos munichois restent dans le match.

Dans les deux camps, les petites péripéties s'enchaînent, mais le duel se poursuit. Une crevaison pour le regretté Michele Alboreto sur l'Audi n°77, un léger contact pour Jean-Marc Gounon sur la BMW n°43 ou un arrêt prolongé pour l'Audi n°78 sont à dénombrer.

Dans la nuit floridienne, Kristensen reprend l'avantage sur Lehto et la BMW n°42 avant que les deux R8 ne contrôlent la fin de l'épreuve. Doublé pour Audi devant BMW, la première des neuf victoires des anneaux sur cette campagne American Le Mans Series. Et la première pierre avant le succès aux 24 Heures du Mans quelques semaines plus tard.

Audi a par la suite compilé sept autres victoires consécutives à Sebring jusqu'en 2007, plus les succès de 2009, 2012 et 2013. La R8 demeure la voiture la plus prolifique de l'histoire de l'épreuve.

Le tout sans oublier un cocorico pour Oreca et ses Viper GTS-R, qui réalisent le triplé en GTS avec Dominique Dupuy, Olivier Beretta et Karl Wendlinger lauréats dans la catégorie et 7e au général. Après un succès au général aux 24 Heures de Daytona quelques semaines plus tôt et un en GT1 aux 24 Heures du Mans l'année précédente, l'américaine préparée en France continue d'écrire sa légende...