AO Racing, l'atout marketing de l'IMSA

Avec Rexy, Roxy et Spike, AO Racing a tout compris au marketing. Rexy est la livrée verte de la Porsche 911 GT3 R, Roxy la livrée de la Porsche rose et Spike est en place sur l’Oreca 07 qui roule en IMSA.

Avec ces livrées, PJ Hyett et Gunnar Jeannette, les co-fondateurs de AO Racing font engager les fans dans les différents paddocks aux Etats-Unis et même aux 24 Heures du Mans.

Entre les produits dérivés et les costumes gonflables, l’initiative connaît un franc succès. « La chose que PJ et moi faisons de plus en plus, c’est que nous comprenons, qu’au bout du compte, nous sommes toujours dans le domaine du divertissement, a déclaré Gunnar Jeannette. Oui, il s’agit d’un événement sportif et, du côté de la compétition, nous déployons des efforts considérables parce que nous sommes ici pour gagner des courses et pas seulement pour faire rouler des voitures de caractère. Cependant, il est possible de faire tout cela en remplissant l’autre aspect de l’acitivté, à savoir le divertissement et le fait de donner à nos fans quelque chose à encourager à plusieurs niveaux. »

On doit la genèse de l’idée à la livrée de la Porsche 911 GT3 R aux 24 Heures de Daytona 2023 qui reprenait la déco de la Porsche 935 ‘Swap Shop’ victorieuse à Daytona en 1983, une auto que possède PJ Hyett.

« Après cette course, nous étions tous assis dans le motor-home en train de nous dire : ‘Nous ne pouvons pas utiliser cette livrée pour le reste de l’année, alors qu’allons-nous faire ?’, se souvient Gunnar Jeannette. Le casque de PJ était là avec le T-Rex dessus. Il a dit en plaisantant : ‘On pourrait transformer la voiture en T-Rex.’ Et j’ai répondu : ‘On pourrait transformer la voiture en T-Rex.’ »

C’est ainsi que Rexy a fait ses débuts aux 12 Heures de Sebring 2023 avant le lancement membre féminin de la famille T-Rex, à savoir Roxy. « Roxy est née parce que la fille de PJ voulait que la voiture soit quelque chose, confie Jeannette. Son anniversaire coïncide avec la date de la course IMSA sur le Virginia International Raceway, alors nous avons fait la livrée Roxy, et elle a choisi les couleurs de son vernis à ongles. C’était très amusant. »

AO Racing ensuite pris la direction de la catégorie LMP2 et il a fallu trouver un nouveau personnage. « Les lignes d'une Oreca 07 ne sont pas des plus faciles à gérer, alors nous avons imaginé Spike le dragon, explique Jeannette. Cette voiture a connu son propre succès cette année, avec le plus grand nombre de poles de toutes les voitures du championnat IMSA, et elle est montée sur le podium du Mans, ce qui était très spécial. »

« PJ souligne toujours que c'est lors des séances d'autographes de l'IMSA que l'on peut avoir le meilleur retour d'information sur ce que l'on fait, poursuit l’ancien pilote. Des familles et des fans de tous âges viennent interagir avec vous et vous donnent leur avis. C'est l'une des choses les plus intéressantes de ce programme au cours des deux dernières années : voir des familles capables de se connecter les unes aux autres et de former un lien sur la base des personnages que nous leur présentons. Ainsi, un père qui avait du mal à amener sa famille à une course peut maintenant créer des liens et des souvenirs ensemble. J'ai un peu la chair de poule en parlant de ça, parce que c'est une chose tellement géniale à offrir aux gens. Honnêtement, nous avons entendu des parents dire : ‘Hé, nous sommes venus à cette course parce que les enfants voulaient voir Rexy ou Spike’. Cela prouve à quel point les médias sociaux sont puissants si les enfants nous voient sur ces médias sociaux. »

Chaque nouveau membre de AO Racing a passé au moins une séance dans le costume sachant que Spike est plus difficile à incarner du fait de sa grandeur et des ailes.

AO Racing compte bien poursuivre dans cette voie en 2025 dès les 24 Heures de Daytona où l’équipe vise un doublé en LMP2 et GTD PRO. L’équipe vise par la suite un double engagement en GTD PRO avec Rexy et Roxy en piste sur les mêmes meetings.

« Nous avons l'ambition de continuer à nous développer, de viser des victoires au classement général et d'établir des partenariats avec des constructeurs, explique Jeannette. Mais chaque année, nous nous sommes développés jusqu'à ce point et, pour l'instant, nous voulons nous concentrer sur le meilleur travail possible en LMP2 et GTD PRO avant de viser le prochain objectif. »

AO Racing vient d’ailleurs de se renforcer avec l’arrivée d’un nouveau directeur commercial, Brian McKinley, qui arrive de chez Stewart-Haas en NASCAR. Auparavant, il s’occupait de Monster Jam chez Feld Entertainment ainsi que de Disney on Ice.