Porsche 963, déjà une success story ?

Le résultat global de cette saison 2024 : six titres sur six en IMSA et un titre Pilotes en WEC grâce à Kévin Estre, André Lotterer et Laurens Vanthoor. Avec la 963, Porsche n'a manqué qu'un titre, et de deux points seulement, celui de champion du monde Constructeurs.

« L'année a été incroyablement réussie, explique Thomas Laudenbach, vice-président de Porsche Motorsport. Avec la 963 et notre équipe orsche Penske Motorsport, nous avons remporté sept des huit titres possibles dans un environnement concurrentiel très fort. J'en suis très fier. Ce résultat est une récompense bien méritée pour le travail acharné abattu par notre équipe, sur les circuits, dans les locaux de notre équipe à Mannheim et à Mooresville, ainsi que et dans le département de développement à Weissach. Nous avons hissé la 963 au sommet en très peu de temps ».

Un développement qui a porté ses fruits

Le 16 décembre 2020, Porsche a annoncé publiquement pour la première fois son retour dans la classe reine des deux plus grandes séries d'endurance au monde : le WEC et l'IMSA. Une décision reposant sur la décision de la FIA et l'IMSA d'opter pour un règlement commun à compter de la saison 2023 : l'Hypercar et le GTP.

En mai 2021, Porsche annonce son association avec Team Penske pour former le Porsche Penske Motorsport. Mais aussi que Multimatic a été sélectionné comme partenaire châssis parmi les quatre fabricants de châssis LMDh agréés. Un peu plus tard, la décision est prise d'y greffer le V8 de 4,6 litres, qui a également été utilisé récemment dans une configuration hybride dans la 918 Spyder. Les racines du moteur remontent encore plus loin, à savoir à la RS Sypder qui a défrayé la chronique dans les années 2000.

Porsche Penske Motorsport a établi ses centres d'opérations pour le FIA WEC et l'IMSA à Mannheim en Allemagne et à Mooresville aux États-Unis. Le 13 janvier 2022, la 963 prend vie lors d'une présentation très remarquée à Weissach. Des essais et plus de 30 000 kilomètres parcourus ont servi de base à la première saison, avec des débuts en compétition aux 24 heures de Daytona en janvier 2023.

2023 : Entre premières victoires et déboires

La classique d'Endurance floridienne marque les débuts de la 963. Celle-ci démontre dès le départ un gros potentiel, mais fiabilité et exploitation font encore défaut. Si la n°7 s'élance depuis la première ligne et boucle un bon nombre de tours en tête, l'association germano-américaine doit se contenter des septième et huitième places. La LMDh allemande ne fait guère mieux à Sebring, en ouverture du WEC, avec des cinquième et sixième places. Par la suite, des améliorations constantes ont permis à sa courbe de performance de monter en flèche.

En IMSA, le premier podium est obtenu lors de la deuxième course, et la première victoire lors de la course suivante, à Long Beach. D'autres triomphes suivent, notamment à Road America, avant un doublé à Indianapolis. Porsche n'a dû s'avouer vaincu dans la lutte pour le titre que lors de la finale à Road Atlanta. En WEC, en revanche, des podiums mais aucune victoire à se mettre sous la dent.

« Les résultats, notamment au Mans, n'ont pas été à la hauteur de nos espérances, reconnaît Laudenbach. Lorsque Porsche s'engage, l'objectif ne peut être que la victoire.» Et Urs Kuratle, responsable des programmes LMDh officiels chez Porsche de poursuivre :  Factory Motorsport LMDh. « La saison 2023 nous ont donné une grande liste de devoirs pour la courte pause hivernale. Nous avons réussi à optimiser la fiabilité et la performance de la voiture ainsi que la structure de l'équipe. Après un travail incroyablement difficile, nous sommes arrivés à Daytona en janvier 2024 et avons gagné. C'était la clé. Cela a montré que nous pouvions le faire ! »

24 heures de Daytona 2024, la victoire qui a tout changé ?

Lors des 24 heures de Daytona, en janvier dernier, la 963 n°7 de Matt Campbell / Felipe Nasr / Dane Cameron / Josef Newgarden s'impose. « C'est à ce moment-là que les choses ont vraiment commencé à bouger  », se réjouit Campbell. Jonathan Diuguid, Managing Director de Porsche Penske Motorsport, explique lui que « la victoire à Daytona a été la clé de tous les succès de la saison. Dès le début de l'année, nous avons prouvé au monde et à nous-mêmes que nous pouvions réussir. Je suis en sport automobile depuis 20 ans. Je sais qu'il y a de belles phases et des phases difficiles. Bien sûr, nous vivons parfois des jours où nous nous demandons pourquoi nous investissons autant d'énergie et d'innombrables heures dans ce sport. La réponse est Daytona : des moments comme ceux-là sont incomparables ! »

Et surtout, ce double tour d'horloge Floridian a prouvé à tout le monde que la nouvelle version du MGU Bosch souffrait moins des vibrations engendrés sur la chaîne de traction par l'antique V8 de la 963, et qui étaient à l'origine de bien des maux durant l'exercice précédent.

Porsche Penske Motorsport est sur un nuage, au point que la 963 enchaîne en remportant la manche d'ouverture du WEC au Qatar. Un triomphe complété par la troisième place de la voiture soeur. « L'excellent week-end au Qatar nous a confirmé que, comme en IMSA, nous pouvions rivaliser avec les autres LMDh du WEC, mais aussi avec les LMH, affirme Kuratle. Et ça, c'était très important ».

Dans les deux séries, Porsche et ses pilotes d'usine ont pris la tête du classement général lors de la manche d'ouverture... pour ne plus jamais la lâcher. La saison 2024 a démarré sur les chapeaux de roue et s'est poursuivie de la sorte, pour se conclure par un bilan incroyable de sept titres.

En IMSA, la 963 a signé quatre victoires en neuf courses. À l'exception d'Indianapolis, au moins une Porsche 963 officielle est montée sur le podium à chaque course. Porsche remporte le championnat des constructeurs, Porsche Penske Motorsport le championnat Equipes et les pilotes Felipe Nasr et Dane Cameron la couronne Pilotes. Trois autres titres en IMSA Michelin Endurance Cup sont venus compléter ce palmarès impeccable aux Etats-Unis.

En WEC, Porsche Penske Motorsport a triomphé au Qatar et à Fuji. A Imola, Spa-Francorchamps, São Paulo et Sakhir, elle s'est offert des podiums précieux. Et c'est cette régularité qui a permis à Kévin Estre, André Lotterer et Laurens Vanthoor de coiffer la couronne Pilotes.

Côté Constructeurs, Porsche a raté la mise pour seulement deux points. « Nous pouvons nous réjouir d'une saison extrêmement réussie, déclare Laudenbach. Mais, bien évidemment, nous aurions aimé remporter le championnat du monde des constructeurs et une 20e victoire au Mans. Ce sont désormais nos principaux objectifs pour la saison 2025. »

Les 24 heures du Mans, le seul bémol

Après les débuts décevants au Mans 2023, la 963 a montré une amélioration considérable cette année. Cependant, cela ne s'est pas concrétisé par une victoire. La pole position de Kévin Estre et les 20 tours menés n'ont pas suffi. La n°6 a terminé au pied du podium, deux rangs devant la n°5, alors que la n°4 a abandonné le dimanche matin sur sortie de piste.

Mais ce nouveau double tour d'horloge bouclé sans souci de fiabilité a permis à Porsche de remiser définitivement au placard ce vilebrequin à 90° qu'il pensait greffer à son monture pour les problèmes de vibration susmentionnés.

« L'objectif pour 2025 est clairement défini : nous voulons la victoire au Mans », lâche Jonathan Diuguid. L'année prochaine, Porsche Penske Motorsport participera à la plus grande course d'endurance du monde avec au moins deux voitures d'usine, probablement trois.

« Malgré tous les succès remportés cette année, il y a cette petite course en France que tout le monde veut gagner, ironise Kuratle. Nous n'y sommes pas parvenus, pas encore... ». Et seule une victoire dans la Sarthe permettra à la 963 - malgré une probante saison 2024 - de rentrer au panthéon.

Statistiques Porsche Penske Motorsport 2024

WEC

Nombre de courses : 8

Victoires : 2

Autres podiums : 7

Pole positions : 2

IMSA

Nombre de courses : 9

Victoires : 4

Autres podiums : 8

Pole positions : 1