24 H. du Mans - Peugeot « plus à son aise » avec la 9X8 2024 sur le circuit sarthois

119 tours, une journée sans avatars majeurs sur le plan mécanique, hormis un souci logiciel dans la matinée suite à un mauvais fichier téléchargé sur la n°94, comme précisé par Jean-Marc Finot, Senior Vice-Président de Stellantis Motorsport, Peugeot peut se satisfaire d'avoir complété une Journée Test productive.

Engagé cette année sur la Journée Test au contraire de l'an passé, où il avait été retenu en Formule E en Indonésie, Jean-Eric Vergne a pu débuter une vraie semaine des 24 Heures du Mans, avec la possibilité de s'étalonner dès ces essais dominicaux.

« [Être ici] est d'une grande aide pour m'habituer à la voiture et pour construire la confiance, rappelle le Français. C'est une piste où la vitesse se construit au fur et à mesure que le niveau de confiance dans la voiture augmente.

Le feeling n'était pas si bon dans les virages Porsche, mais s'est largement amélioré dans l'après-midi. La piste était verte, le grip et la confiance augmentent. Parfois, avec ces autos, vous devez aller plus vite dans les virages pour avoir un bon équilibre. Je ne pense pas qu'il y ait un domaine où nous soyons particulièrement mauvais. »

Si la 9X8 nouvelle itération doit être l'outil qui donnera un coup de boost au programme de la firme au lion, Jean-Eric Vergne rappelle que cette Journée Test est encore trop tôt dans le programme des 24 Heures pour dessiner les contours réels d'une hiérarchie.

« Pour cela il faut voir les temps au tour avec peu d'essence et avec les pilotes qui attaquent pour avoir une indication claire, estime l'ancien pilote F1. Le point majeur pour nous est d'être fiable. Nous n'allons pas être les plus rapides et Le Mans a prouvé plusieurs fois que la voiture la plus rapide n'est pas toujours celle qui gagne. Nous avons vu des voitures qui ont gagné avec une exécution parfaite. Il faut aussi de la chance. Il est clair que nous sommes les outsiders.

J'espère que nous ne serons pas trop loin. Bien sûr, les temps [de la Journée Test] ne sont pas représentatifs, car certains cachent, certains attaquent. Je préfère me concentrer sur le feeling avec la voiture, avec des points à améliorer. Ce devrait être assez simple sur ce plan. »

9X8 2023 vs 9X8 2024 au Mans

Il était forcément tentant d'évoquer la comparaison entre la 9X8 2023 et sa grande soeur pourvue de son aileron arrière. Jean-Marc Finot précise que les progrès déjà vus plus tôt dans la saison sembleraient se répéter.

« A Spa nous étions à une seconde de la pole avec cette voiture, contre 2"4 en 2023, rappelle le Français. Sachant que la 9X8 2024 est plus lourde avec moins de puissance, cela donne donc une idée de l'amélioration amenée par cette voiture. Nous sommes ravis car l'équipe a fait un super travail en réalisant une nouvelle carrosserie à 90% et avec des nouveautés structurelles. En comparaison à la voiture de l'année dernière, nous sommes plus à notre aise, ce n'est pas une surprise. Le comportement que nous voyons ici, nous l'avions déjà vu sur les autres pistes. Ce sont les mêmes gains. »

Pour Jean-Eric Vergne, la comparaison avec l'ancienne version de la 9X8 reste en revanche hasardeuse.

« La vérité est que je ne sais pas, avoue le pilote de la n°93. La dernière fois que j'ai piloté ici, c'était il y a douze mois et du temps a passé. Ce serait injuste de comparer avec la voiture de l'an dernier. Le revêtement a changé à certains endroits ... La seule chose qui compte est comment nous performons face aux autres. »