Benjamin Lessennes : « Tout faire pour passer en GT4 European Series en 2024 avec L’Espace Bienvenue »

Depuis 2020, Benjamin Lessennes et Ricardo van der Ende animent les pelotons du FFSA GT sur une BMW engagée par L’Espace Bienvenue, l’équipe dirigée par André Grammatico soutenue techniquement par Racetivity, l’entité de François Gagneux et Arnaud Fouquet.

La saison 2020 s’est terminée sur une double couronne en Silver Cup (Pilotes et Equipes). Troisième en 2022, le tandem belgo-néerlandais comptait bien sur la nouvelle BMW M4 GT4 pour rafler la mise en fin de saison au Paul Ricard. Malgré les trois poles et les cinq victoires, L’Espace Bienvenue échoue à 1 point de Matmut Evolution et la paire Lessennes/van der Ende doit se contenter de la deuxième place à 4 longueurs des champions.

Pourtant, la régularité était au rendez-vous avec toutes les courses terminées dans les points. En trois saisons, soit 36 courses, le tandem ne compte que 3 courses sans le moindre point. L’Espace Bienvenue n’a plus rien à prouver en France et c’est la scène européenne GT4 qui pourrait être le prochain challenge. La victoire à Spa-Francorchamps en juillet dernier donne des envies d’aller plus loin. A l’heure de fermer le chapitre 2023, Benjamin Lessennes dresse le bilan.

Que retenez-vous de cette saison 2023 ?

Le bilan est tout de même bon car nous découvrions la voiture. Le gros avantage est que l’équipe connaît les BMW depuis très longtemps. Nous avons pu boucler des essais avant le début de saison pour mieux appréhender le comportement de la BMW M4 GT4. Nous avions donc une bonne base en arrivant sur les différents circuits.

La nouvelle BMW M4 GT4 donne entière satisfaction ?

Nous sommes très contents de la BMW M4 GT4 qui est totalement l’inverse de l’ancienne. Nous avons une très bonne vitesse de passage en courbe mais nous avons moins de moteur que par le passé en ligne droite. A Nogaro, nous allions plus vite que les Alpine dans les virages, ce qui n’était pas du tout le cas avec le modèle précédent. J’ai eu l’occasion de tester la BMW M4 GT3 et cette GT4 se pilote comme une petite GT3. On peut dire que nous avons les sensations d’une GT3 mais en moins vite. Tout a été retravaillé, aussi bien le cockpit que l’ergonomie dans la voiture.

BMW M Motorsport a pris en compte les retours des clients ?

BMW M Motorsport a clairement écouté les clients quand ils ont pensé cette M4 GT4. L’équipe fait rouler des gentlemen en Ultimate Cup Series et pour eux, la prise en main est bien plus facile, ce qui n’était pas le cas de l’ancienne qui était loin d’être la voiture préférée des pilotes Am car elle était trop fine et vraiment particulière à piloter. Le modèle actuel convient à tout le monde. L’empattement est pourtant plus long sur la version actuelle mais elle tourne mieux.

Votre association avec Ricardo et L'Espace Bienvenue est aussi un plus ?

Je suis avec L’Espace Bienvenue depuis 2020. Tout le monde se connaît et avoir Racetivity à nos côtés est un vrai plus. L’entente est parfaite dans l’équipe et avec Ricardo, on se fait confiance à 100%. On ne se pose jamais la question de savoir qui va faire quoi. Nous voulons tous les deux la même chose : faire du bon travail. Cette année, nous avons été moins performants en qualif’. Il fallait donc prendre plus de risques au départ pour remonter. Personnellement, j’ai pris mon temps sans me précipiter. La petite erreur à Lédenon m’a rappelé qu’il fallait faire attention. Maintenant, je pense qu’il faut passer en GT4 European Series.

Justement, le championnat européen est le prochain objectif ? 

La victoire à Spa-Francorchamps a vraiment fait plaisir à toute l’équipe avec plus de BMW engagées en Silver. C’était parfait de pouvoir se comparer à ces équipes. La GT4 European Series 2024 fait partie des projets. Il faut aussi composer avec les budgets qui augmentent d’année en année. L’équipe fait son possible pour trouver des solutions.

Cette saison, on a vu que la BMW était à son avantage jusqu'à la rentrée et ensuite patatras. Que s'est-il passé ?

Le milieu de saison a vraiment été bon en décrochant cinq victoires sur six courses. Malheureusement, Lédenon et le Paul Ricard ont été bien plus compliqués car nous n’avons pas pu nous battre à l’avant. Nous avons gagné le FFSA GT en 2020 avec l’ancien modèle et nous voulions en faire de même avec la nouvelle M4 GT4. Nous sommes passés tout près cette année. Le dernier meeting du Paul Ricard a vraiment été compliqué. Tout le monde tournait en rond dans le stand pour essayer de trouver des solutions. Le souci est qu’il n’y avait pas de solution à trouver. Il fallait juste subir et ce n’est pas gai. Quand on se retrouve 20e en qualif’ à 2s de la pole, on ne peut pas espérer grand-chose. Je fais la pole en 2022 et là je suis 20e à 2s derrière des Am. Nous sommes allés au bout et cela n’a pas payé.