24H Spa - La surprise Scherer Sport PHX chez Audi

Nicki Thiim et Jules Gounon plaisantent après l'arrivée sur le presque remake de leur affrontement de 2022 quand le Danois (alors sur l'Aston Martin Vantage GT3 - Beechdean AMR) et le Français s'étaient présentés côte à côte dans l'Eau Rouge, Thiim partant en tête-à-queue après un contact avec la Mercedes - Akkodis-ASP future lauréate.

« J'ai dit à Nicki sur le podium, j'espérais ne pas avoir à arriver encore côte à côte avec lui dans l'Eau Rouge, avoue le pilote Akkodis-ASP. C'était mon cauchemar. Mais ma copine est danoise donc elle m'a appris quelques trucs pour gérer les Danois ! »

Un nouvel affrontement en piste évité, mais la bagarre pour le podium a en effet opposé Nicki Thiim et ses équipiers sur l'Audi R8 LMS GT3 n°17 - Scherer Sport PHX Kelvin van der Linde et Luca Engstler au trio Gounon - Raffaele Marciello - Timur Bogulslavskiy et Kévin Estre - Julien Andlauer - Laurens Vanthoor (Porsche n°92 - Manthey EMA).

Un match à trois derrière la BMW M4 GT3 n°98 - ROWE Racing qui a permis à l'Audi n°17 de conclure par un podium de haut volée, pour une voiture inscrite tardivement et sans soutien officiel du constructeur dans cette catégorie Pro.

Un engagement privé et uniquement sur ces 24 Heures de Spa qui, sur le papier et malgré la qualité évidente des pilotes et de l'équipe (anciennement Phoenix Racing, vainqueur en 2012 en Belgique), ne plaçait pas forcément la n°17 parmi les favorites sur le podium dans le clan Audi.

Avec trois voitures officielles pour Audi Sport Tresor Orange1, Audi Sport Team Saintéloc et Audi Sport Team Comtoyou, et des équipages engagés à l'année en GT World Challenge Europe, la firme aux anneaux avait pourtant mis les moyens pour retrouver la victoire qui lui échappe depuis 2017 et le succès de Saintéloc.

Si l'Audi n°40 - Audi Sport Tresor Orange1 va un temps se placer aux avant-postes en début de course, la n°17 est déjà bien placée en deuxième position et ne va jamais quitter le haut de la hiérarchie, passant en tête au cap des 3e et 4e heures.

Une fois Tresor Orange1 décroché de la première place, Scherer Sport PHX a porté haut les espoirs d'Audi, avec une troisième place finale amplement méritée au vu de la prestation de ses pilotes. 3e meilleure moyenne de la course, Nicki Thiim a une nouvelle fois prouvé tout son talent et son sens de l'adaptation à différentes voitures.

« Je crois que je n'avais pas piloté cette voiture ici depuis une dizaine d'années (2015, déjà avec Phoenix Racing), rappelle le Danois. J'aurais vraiment aimé me re-présenter côte à côte avec Jules Gounon dans l'Eau Rouge mais peut-être l'année prochaine. Les trois dernières heures de course ont été très amusantes. Nous nous sommes battus avec plusieurs voitures pour le top 3. Tout le monde était à la limite et a donné ce qu'il pouvait. Nous avons tout essayé pour dépasser la deuxième Mercedes, cela n'a pas marché. Nous sommes venus ici juste pour cette course et nous avons tiré le meilleur de la voiture et être sur le podium est incroyable. »

Au côté de Kelvin van der Linde, un temps en bagarre avec son frère Sheldon (BMW n°32 - Team WRT) pour la tête de la course, Luca Engstler a par ailleurs su répondre présent, lui qui débutait à Spa en GT3. Auteur de chronos et de relais solides tout au long de la course, le spécialiste du TCR aura été le facteur X dans le bon sens du terme pour épauler ses deux expérimentés équipiers.

La déception chez Audi Sport

Oui, une Audi R8 LMS GT3 figure sur le podium 2023 de ces 24 Heures de Spa. Mais on attendait mieux du côté des voitures officielles, même avec une Audi sans doute un peu moins véloce que la BMW notamment.

Seule la n°40 - Audi Sport Tresor Orange1 a tenu le tempo des leaders en début de course avec Ricardo Feller, Mattia Drudi et Dennis Marschall, pointant encore en tête à la 14e heure, avec des arrêts décalés. Les 30" de pénalité reçues en début d'après-midi dimanche pour les limites de la piste n'auront cependant pas aidé.

Chez Comtoyou, Christopher Haase, Gilles Magnus et Frédéric Vervisch ont toujours été en embuscade avec l'Audi n°11 dans le tour du leader sans toutefois pouvoir se montrer menaçant. Pire chez Saintéloc, où une perte de temps dès les premières heures de la course sur une mauvaise séquence d'arrêt a placé la n°25 de Patric Niederhauser - Christopher Mies - Simon Gachet à un tour. Le trio a ensuite passé la majorité de la course à courir après le temps, forçant son tempo et en se faisant pénaliser plusieurs fois pour les limites de la piste.

Seule consolation pour la marque aux anneaux, le gain de la Coupe du Roi grâce à l'ensemble de ses voitures et des résultats dans les classes (podium pour Saintéloc Racing en Silver, pour Comtoyou en Gold Cup et CSA Racing en Pro-Am).