AWA, l'équipe qui a surpris son monde à Daytona

On ne peut pas dire que les 24 Heures de Daytona 2023 resteront dans les annales de la fiabilité des LMP3. Sur les neuf prototypes au départ, cinq ont vu l’arrivée et les deux premiers étaient séparées par 12 tours. Un gouffre quand on connaît le fonctionnement des courses à l’américaine. Celle qui s’en est sortie le mieux est AWA avec sa Duqueine D08 partagée par Anthony Mantella, Wayne Boyd, Nicolas Varrone et Thomas Merrill. Cette victoire de l’écurie canadienne en a surpris plus d’un, à commencer par l’équipe elle-même qui a placé ses deux Duqueine D08 dans le top 4 de la catégorie.

« Je me considère comme un vrai gentleman driver et je fais de mon mieux », a déclaré Anthony Mantella, l'un des vainqueurs. « Mais pour que je gagne les 24H de Daytona, il faut que toutes les planètes soient alignées. Nous avons travaillé très dur, tout le monde a fait son travail. »

Âgé de 52 ans, Anthony Mantella a toujours voulu être pilote. « J’ai participé à toutes les courses, mais je n’arrivais pas à comprendre comment faire de la course automobile », sourit Mantella. Les choses ont changé suite à une rencontre avec Greg Pootmans où Mantella a fait l’acquisition d’une Porsche Cup en Angleterre et a commencé à la piloter en 2012. Une participation au Michelin Pilot Challenge est vite arrivée grâce à Teddy Dale. Mantella et Andrew Wojteczko ont ensuite lancé Mantella Autosport en 2014, le premier s’occupant de piloter, le second de l’ingénierie.

L’équipe s’est arrêtée de 2017 à 2021. L’année passée, Anthony Mantella a passé commande d’une LMP3 avec la volonté de participer directement au championnat IMSA. Finalement, la sage décision a été prise de débuter par le championnat IMSA Prototype Challenge qui ne comprend que des LMP3.

« Ce qui est constant entre Andrew et moi, c’est que chaque fois que je ne l’écoute pas, je recule », explique Mantella. « Chaque fois que j’écoute Andrew, aussi difficile que cela puisse paraître, je vais de l’avant. Mon passage en Prototype Challenge qui a un niveau plus faible m’a permis d’arriver là où je devais être, à commencer par les choses simples telles que les commandes dans la voiture, le réapprentissage des drapeaux et différentes choses. Cela m’a préparé pour le championnat IMSA. »

AWA a fait rouler une LMP3 l’année passée en IMSA sans Anthony Mantella dans l’auto qui a terminé 6e du championnat. Le gentleman a tout de même disputé les deux premières manches chez Forty7 Motorsports et la dernière sur la deuxième voiture de AWA.

La rencontre entre Mantella et ses trois coéquipiers de Daytona 2023 s’est faite directement sur place avant un diner. « C’était comme si nous nous connaissions depuis toujours », souligne Mantella. « Nous nous sommes tout de suite entendus et il y a eu un respect instantané entre les pilotes. Il n’y avait pas d’ego du tout. »

Les 12 Heures de Sebring attendent maintenant AWA avec la ferme envie de poursuivre sur cette belle dynamique.