Réserviste Peugeot 9X8, le 3e costume de Stoffel Vandoorne

La saison 2023 de Stoffel Vandoorne s'annonce chargée. Trois disciplines différentes à connaître, trois marques différentes à représenter, le Belge de 30 ans ne va pas chômer. Son programme principal reste bien évidemment la Formule E, championnat dont il est le tenant du titre et qui le voit défendre cette année les intérêts de DS-Penske. Seizième du général après quatre courses sur seize, il possède à ce jour 75 points de retard sur le leader (Porsche) et aura bien du mal à conserver sa couronne. 

Mais parallèlement à ses engagements dans le championnat de monoplace électrique, l'ancien pensionnaire du McLaren F1 Team occupe le poste de réserviste / pilote d'essai pour Aston Martin en F1, rôle qui est également depuis peu le sien en WEC, chez Peugeot Sport. Il sera même également le réserviste de McLaren si la firme de Woking a besoin d'un remplaçant au pied levé.

La semaine passée, à l'occasion d'une séance d'essais menée à MotorLand Aragon (Espagne), Stoffel a ainsi pu enfin prendre le volant de cette 9X8 qu'il était initialement censé découvrir à Bahreïn en novembre dernier.

« On doit l'impliquer, souligne le directeur technique de Peugeot Sport Olivier Jansonnie. Tout d'abord car c'est enrichissant pour nous de recueillir son feedback. Il s'agit d'un pilote nanti d'une grande expérience donc c'est intéressant de lui faire faire des kilomètres dans notre voiture. Mais par dessus tout, il est notre pilote de réserve, et cela signifie que si l'un de nos pilotes est malade ou indisponible pour une raison ou pour une autre, il lui faut être capable de sauter dans la voiture et de rouler. Il nous faut donc lui offrir la possibilité de rouler. Il s'agissait de sa première fois dans la voiture... et on l'espère pas la dernière. »

Stoffel ne s'est d'ailleurs pas fait prier quand cela lui a été demandé, et c'est avec plaisir qu'il s'est prêté au jeu. « J'ai finalement enfin eu un premier aperçu de la Peugeot 9X8 cette semaine, s'est-il contenté de publié sur ces réseaux sociaux. Sympa de retrouver la piste et de découvrir la catégorie Hypercar. »

Reste que crédité de deux départs aux 24 Heures du Mans - avec une troisième place au général en 2019 sur une BR1 du BR Engineering et une deuxième en LMP2 en 2021 sur une Oreca 07 / Jota Sport – c'est une place de titulaire que le Belge mériterait. Son arrivée chez Peugeot Sport pourrait-elle déboucher sur un projet plus concret à terme ou est-il là juste pour remplacer James Rossiter, nommé Team Principal de Maserati en Formule E ?

« Les deux serais-je tenté de dire, a répondu le directeur technique de Peugeot Sport Olivier Jansonnie. Stoffel a un emploi du temps très chargé, il a pas mal d'activités et ce n'est pas facile de tout synchroniser. Mais il est aussi impliqué avec nous en Formule E, chez DS. En tant que membre du groupe Stellantis, il nous semblait naturel de lui demander d'endosser ce rôle. Y aura-t-il davantage ? C'est un peu tôt pour le dire. Et il faut tout d'abord voir, à commencer par cette année, comment il est possible de composer avec son emploi du temps chargé. »

En attendant, Stoffel va prendre la direction de Bahreïn où se tiennent cette semaine, du 23 au 25 février, les essais hivernaux F1.