24H Daytona - La belle histoire de Winward Racing qui se termine en cauchemar

En décrochant la pole des 24H de Daytona dans la catégorie GTD, Winward Racing pensait avoir fait une bonne partie du travail. Malheureusement, les choses se sont corsées pour l'équipe avant même le départ de la 61e édition où Lucas Auer devait faire équipe avec Russell Ward et Philip Ellis et Indy Dontje. Le pilote autrichien, poleman, est sorti durement de la piste en essais avant d'être hospitalisé pour d'importantes douleurs aux lombaires.

Winward aurait pu jeter l'éponge mais c'est mal connaître le team co-dirigé par Russell Ward. La course contre la montre a débuté bien avant le départ. Il a fallu trouver un châssis de rechange et un pilote au pied levé. Pour le pilote, Daniel Morad a été appelé à la dernière minute. 

Pour ce qui est de la Mercedes-AMG GT3, trois membres de l'équipe sont retournés à l'atelier près de Houston, soit plus de 1500 km. La voiture a été chargée dans un camion pour être acheminée vers Daytona pendant que l'équipe sur place était occupée à démonter le châssis afin de récupérer un maximum de pièces. 

Le châssis de rechange - qui a gagné l'année dernière à Road America et VIRginia International Raceway mais qui n'avait pas été en piste depuis un accident lors de la finale de la saison à Michelin Raceway Road Atlanta - est arrivé sur le Daytona International Speedway le vendredi avant midi, moins de 24 heures avant l'heure à laquelle il devait passer l'inspection de sécurité pour pouvoir courir le samedi.

L'équipe technique Winward Racing a travaillé depuis l'arrivée de la voiture jusqu'à environ 4 heures du matin samedi - près de 17 heures en tout - pour assembler la voiture de course. Ils ont reçu un soutien physique des membres de l'équipe Iron Lynx qui sont passés les aider. L'équipe italienne était installée tout près de Winward Racing dans les garages.

« C'était génial de voir les gars d'Iron Lynx venir », a déclaré Ward. « Nous avons reçu un message de leur directeur d'équipe nous disant 'Hey, mes gars viennent ici de leur plein gré' et ils sont restés assez tard dans la nuit. Nous avons pu dormir environ trois heures, puis nous sommes revenus à 8h30 du matin pour faire l'inspection technique et de sécurité. C'est dire à quel point c'était serré. »

Russell Ward était le pilote chargé du départ, mais sans avoir la chance de tourner ne serait-ce qu'un tour d'installation. Le plan initial était de rentrer aux stands après les tours de formation, juste pour s'assurer que tout fonctionnait correctement.

Le pilote était plutôt rassuré : « Après avoir fait les tours de formation, nous regardons la voiture, tout est chaud, tous les systèmes sont bons et nous nous disons : "Que pensez-vous, voulez-vous démarrer ? Allons-y et commençons la course". Et c'était parfait. Cela m'a donné un moment pour prendre conscience de l'énormité de la tâche que l'équipe avait accomplie. Je ne pouvais pas m'empêcher de penser à la lutte que les gars avaient menée et à la façon dont ils avaient relevé le défi, et j'ai commencé à pleurer. Je pense que la caméra embarquée l'a filmé ! »

Un peu plus de quatre heures après le début de la course, la Mercedes #57 était remontée jusqu'en tête de course de la catégorie alors qu'elle était partie en fond de grille.

La Mercedes #57 a mené un total de 177 tours et était en course pour le podium lors d'un redémarrage après un drapeau jaune à 34 minutes de l'arrivée. Malheureusement, dans l'Infield, Ellis est entré en contact avec la Corvette #3 et a été projeté contre le mur à l'endroit même où Auer avait eu un accident grave trois jours plus tôt. La Mercedes #57 a subi d'importants dégâts sur le côté gauche et a abandonné en 13e position en GTD.

Malgré cette fin compliquée, Ward a souligné que "tout n'était pas sombre".

« Nous avons tout laissé sur la table, et c'était probablement la course la plus incroyable que nous ayons jamais faite », a déclaré Ellis. « Nous sommes partis depuis le fond de grille et avons fait tout le chemin jusqu'à l'avant. Nous avons mené pendant un long moment. Nous sommes venus ici pour donner le meilleur de nous-mêmes. C'était incroyable... C'est une triste façon de terminer, mais nous reviendrons. »