Ligier European Series - Portimão / C1 : Team Virage et CTF Performance au top

Ligier JS P4 : L’or pour Gillian Henrion

Qualifié en pole position, Gillian Henrion dans la Ligier JS P4 #16 de Team Virage ne laisse aucune chance à ses concurrents et décolle au départ. George King dans la #23 de Monza Garage passe de la cinquième à la deuxième place, mais se fait ensuite rattraper par Minhea Stefan dans la #44 de Smart Driving puis par la #17 de Pegasus Racing avec Dimitri Enjalbert. Derrière à la sixième place, Natan Bihel (#53 M Racing) attaque fort et double Simone Riccitelli (#3 LR Motorsport).

Plusieurs duels éclatent. La Ligier JS P4 #44, deuxième, est attaquée par la #17. Derrière, la #23 doit défendre sa quatrième place face à la #53. Si Natan Bihel parvient à dépasser George King, Mihnea Stefan, qui défend sa position avec vigueur, donne du fil à retordre à Dimitri Enjalbert. Les esprits s’échauffent et les deux partent au contact, à l’avantage de la #17 qui doit à présent protéger sa place de la #53.

La première moitié de la course est marquée par les incessantes passes d’armes entre la #23 et la #3. George King et Simone Riccitelli sont au coude-à-coude pour la cinquième place d’abord, puis pour la quatrième après la sortie de piste de la #44. Cette dernière repart septième. Alors que les deux rookies continuent de se battre, la #50 de Les Deux Arbres pilotée par Raymond Narac vient mettre son grain de sel. Avant l’arrêt au stand, George King part en tête-à-queue et rétrograde de trois places.

Des batailles relevées

La fenêtre des arrêts au stand fermée, c’est à nouveau la Ligier JS P4 #16 qui est en tête. Anthony Nahra dans la #17 est deuxième, Nicola Neri dans la #3 troisième et Raphaël Narac dans la #50 est quatrième. Petite frayeur pour la #43 de Team Virage emmenée par José Maria Marreiros (qui a succédé à Bernardo Pinheiro), qui part elle aussi en tête-à-queue. En l’espace de quelques tours, Natan Bihel dans la #53 passe de la cinquième à la deuxième place. Tandis que la #23 de Monza Garage essaie de regagner du terrain en milieu de peloton, elle doit se frotter à la défense vigoureuse de la #44.

Mihnea Stefan n’a d’ailleurs pas dit son dernier mot. Le pilote roumain de la Ligier JS P4 #44 revient dans le haut du classement jusqu’à s’installer à la troisième place, cinq minutes avant le passage de la ligne d’arrivée. Pénalisée par un stop and go de 4 secondes pour ne pas avoir respecté le temps d’arrêt minimum au stand, la #17 chute dans le classement et se retrouve huitième. D’humeur téméraire, George King dans la #23 se mesure à Raphäel Narac dans la #50. Mais le pilote britannique tente une manœuvre risquée qui lui fait perdre le contrôle de sa voiture.

Et de dix pour Gillian Henrion ! Le Champion Ligier JS P4 2022 passe le drapeau à damier avec 50 secondes d’avance sur Natan Bihel (#53 M Racing) et avec le tour le plus rapide en course en 1:45.462. Très beau résultat pour le nouveau pilote de Smart Driving, Mihnea Stefan, qui monte sur la troisième marche du podium après une course mouvementée. L’équipage père-fils Narac de la #50 de Les Deux Arbres termine au pied du podium.

« La première course s’est très bien passée, a jubilé après coup Henrion. On a fait un bon départ. Ensuite on a creusé un écart qu’on a continué à augmenter jusqu’au passage du drapeau à damier. On peut dire que nous avons dominé cette course. »

Ligier JS2 R : Le duo bronze de la #96 de CTF Performance de nouveau vainqueur 

Dans la catégorie Ligier JS2 R, le poleman de la #75 de RLR MSport, Haytham Qarajouli garde l’avantage. Mais dans la #11 de TM Evolution, Simon Escallier (coéquipier d’Alain Grand pour cette manche à Portimão et pilote en LMP3) se jette en avant, gagne deux places et s’installe derrière le leader.

Tandis que la Ligier JS2 R #75 est toujours en tête de la catégorie, la #96 de CTF Performance avec Fabien Delaplace est deuxième devant la #40 de RLR MSport conduite par Horst Felix Felbermayr, elle-même suivie par la #11. La cinquième position occupée par Laurent Millara dans la #69 (M Racing) fait l’objet des convoitises de la #4 de Cédric Oltramare (COOL Racing).

Les écarts entre la Ligier JS2 R #40 et la #11 sont infimes, seulement six dixièmes. Simon Escallier réussit à doubler son rival autrichien. Alors qu’Haytham Qarajouli s’apprête à entrer dans les stands pour passer le volant à Martin Rich, il part en tête-à-queue dans son dernier tour de piste. La #96 de CTF Performance s’empare alors de la tête des GT. 

Avantage pour la #96 de CTF Performance 

Les arrêts au stand terminés, Laurent Piguet au volant de la Ligier JS2 R #96 est suivi par la #11 avec Alain Grand, qui devance la #40. Horst Felix Felbermayr dépasse le pilote gentleman et lui subtilise la deuxième place, mais difficile de rattraper la voiture de tête avec ses 14 secondes d’avance. La #11, la #4 de COOL Racing et la #69 de M Racing aspirent à la troisième place de la catégorie. Mais c’est Laurent Millara, deuxième au classement général provisoire, qui s’adjuge la place.

L’équipe de CTF Performance ne cache pas sa joie au passage de la ligne d’arrivée de la #96, qui remporte sa deuxième victoire de la saison après celle de la première course à Spa-Francorchamps. La #40 de RLR MSport termine deuxième devant la #69 de M Racing, qui perd son avantage face à la #96 dans la course au titre de Vice-Champion Ligier JS2 R. La #75 de RLR MSport, qui a abandonné à mi-course, signe le meilleur tour en course en 1:52.644.

« Je voulais absolument prendre un super départ pour me caler avec les voitures de tête et garder le rythme des silver, ce que j’ai réussi à faire, souligne Fabien Delaplace. J’ai même réussi à être devant au virage à l’épingle. Bon je me suis fait rattraper après. Je me suis ensuite servi d’Haytham Qarajouli pour garder un rythme soutenu et creuser le maximum d’écart pour que Laurent puisse ensuite maintenir cette différence. On voulait vraiment essayer de faire un podium et finir devant Laurent [Millara]. C’était l’objectif principal, et on a réussi ! »

Et son équipier Laurent Piguet de poursuivre : « Je suis super heureux. On le serait avec moins ! Surtout pour une première saison pour moi. Nous n’avons pas fait d’erreur, pas de contact. Et puis l’ambiance était très sympa. J’ai eu la chance de partager le volant avec un pilote qui m’a appris beaucoup. Cela nous a permis de faire une très belle saison et de finir en beauté avec une deuxième victoire et le titre de Vice-Champion de la catégorie Ligier JS2 R. »

COURSE 1 :