Petit Le Mans - Collard, van de Poele et Taylor 'Grand Marshals'

1998 marquait la première édition du Petit Le Mans à Road Atlanta. Le rendez-vous américain était le premier d'une collaboration entre l'ACO et l'IMSA voulu par Don Panoz. L'épreuve était le 7e meeting du championnat IMSA GT Championship  avec la présence de prototypes.

Les protos allaient d'ailleurs voler la vedette aux GT avec une victoire de la Ferrari 333SP/Doyle-Risi Racing de Manu Collard, Eric van de Poele et Wayne Taylor. La Porsche LMP1-08/Porsche AG de Michele Alboreto, Stefan Johansson et Jörg Müller prenait la deuxième place. Le podium était complété par la Porsche 911 GT1 Evo/Champion Motors de Ralf Kelleners, Bob Wollek et Thierry Boutsen. Tout le monde a encore en mémoire l'envol de Yannick Dalmas sur une Porsche 911 GT1 dans la ligne droite du retour. 

Les trois vainqueurs seront donc mis à contribution cette année même si deux d'entre eux, Manu Collard et Eric van de Poele, ne seront pas présents physiquement, retenus par d'autres obligations. Wayne Taylor sera quant à lui bien entendu présent puisque son équipe roule dans le championnat IMSA. 

"Petit Le Mans était clairement la vision de Don Panoz, et c'était pour les fans", a déclaré Wayne Taylor. "C'est une course unique de 10 heures et elle comporte toujours une fin très dramatique et très excitante au dernier tour. C'est fantastique pour le Michelin Raceway Road Atlanta, pour l'IMSA et pour notre sport. Avoir participé à la victoire de la course inaugurale et maintenant, 25 ans plus tard, avoir l'opportunité d'être le Grand Marshal est une grande leçon d'humilité. J'en suis très reconnaissant."

Le Belge Eric van de Poele était au volant de la Ferrari lorsque le damier a été abaissé : "Nous étions très fiers d'être les premiers vainqueurs de cette course. Pour moi, le premier Petit Le Mans a été l'un des meilleurs souvenirs que j'ai eu durant cette année, car l'équipe était très soudée, et nous avons eu beaucoup de succès. Je connaissais bien Le Mans pour y avoir participé à quelques reprises auparavant. Au début, c'était très étrange de participer à une course en Amérique appelée Petit Le Mans. Mais quand nous sommes arrivés, j'ai pu voir l'enthousiasme et l'organisation autour de cette course. J'ai réalisé que ça pouvait être une course fantastique et ça m'a fait une sacrée impression. Avec le lien avec Le Mans, cela pourrait être l'une des clés de la course de voitures de sport en Amérique, avec beaucoup d'Européens qui viendraient courir en Amérique."

"C'était génial de faire partie de l'équipe pour cette course car c'était la première fois que je courais aux États-Unis", a confié Emmanuel Collard. "Pour être honnête, au début, c'était un peu embarrassant parce que la première fois que je suis sorti des stands avec des pneus neufs, je suis de suite sorti de la piste. Donc, c'était vraiment mauvais pour débuter. J'ai couru sur cette voiture avec JB Giesse Team Ferrari, donc je connaissais l'auto, mais je n'avais jamais utilisé les pneus Pirelli que nous utilisions avec Wayne. Ces pneus étaient complètement différents de ceux auxquels j'étais habitué. Quand je suis sorti des stands, j'ai relâché le pit limiteur, l'adhérence des pneus était mauvaise et j'ai perdu la voiture. Mais après ça, tout était parfait, et l'erreur était derrière moi. Wayne et Eric ont été très sympas avec moi, et nous avons passé un très bon week-end. La course a été parfaite, et nous n'avons eu aucun problème. J'ai vraiment apprécié la course ; c'était une course parfaite pour nous tous. "