Thomas Neubauer : "Le Mans m'a fait aimer le sport auto"

Depuis son arrivée victorieuse en GT World Challenge Sprint en 2019 chez AKKA-ASP Team sur une Mercedes-AMG GT3 à Donington, Thomas Neubauer a changé de monture chaque saison. On l'a vu en 2020 sur une Lexus RC F GT3 chez Tech1 Racing puis sur une BMW M6 GT3/Walkenhorst Motorsport la saison dernière. 2022 marque ses débuts sur une Audi R8 LMS GT3/WRT. 

Vainqueur des 24 Heures de Dubai en janvier dernier sur l'Audi/WRT, Thomas Neubauer rempile cette saison au sein de l'écurie belge sur un double programme Sprint/Endurance. Dès ce week-end, Thomas Neubauer dispute la série Endurance en compagnie de Jean-Baptiste Simmenauer et Benjamin Goethe en Silver. Pour le Sprint, ce sera avec Goethe. Le jeune pilote, qui soufflera ses 23 bougies trois jours avant le départ des 24 Heures du Mans, vise aussi la classique mancelle après ses débuts l'année passée sur une Ferrari 488 GTE/JMW Motorsport. On sent que Le Mans tient une place à part dans sa carrière de pilote. 

On vous attendait plutôt sur une BMW M4 GT3 et vous voilà sur une Audi R8 LMS GT3...

"Ma saison 2021 a été bonne sur la BMW M6 GT3 mais les discussions n'ont pas abouti pour la suite. Le team ne savait pas s'il allait revenir en GT World Challenge Europe. Je me suis donc retrouvé libre et sans volant. J'ai reçu un appel de WRT et Audi pour disputer les 24H de Dubai en janvier. Ce n'était pas du tout prévu car j'ai été confirmé peu de temps avant le début du meeting. L'idée était juste de voir et de me tester. Refuser une telle proposition était difficile." 

On peut dire que vous avez transformé l'essai ? 

"J'étais sur une bonne auto avec Christopher Mies et Dries Vanthoor qui la connaissent parfaitement. Débuter par une victoire était vraiment bien et positif pour continuer l'aventure. Goûter à la victoire a fait que j'ai eu envie de trouver des solutions pour prolonger l'aventure avec WRT. Initialement, je voulais rouler en Pro mais dans un premier temps, l'objectif est de remporter le titre Silver."

Quel est votre premier regard sur WRT ? 

"En roulant pour WRT, on se pose moins de questions. L'équipe est très ouverte avec des personnes très intelligentes. Je n'ai pas hésité longtemps avant de signer. Nous avons une bonne auto et j'ai de bons coéquipiers. Tout est réuni pour disputer une belle saison."

L'Audi est radicalement différente de la BMW ? 

"Ces deux dernières saisons, avec la Lexus puis la BMW, j'avais l'impression d'être au volant de tanks (rires) tant les voitures sont imposantes. Avec l'Audi, je retrouve un moteur atmosphérique central AR. L'Audi permet beaucoup de choses en piste, elle est plus simple dans pas mal de domaines. Cela m'a quelque peu chamboulé au début mais je m'habitue petit à petit." 

Entre l'Endurance et le Sprint, votre coeur balance ?

"J'adore la philosophie du sprint avec le changement de pilote, le combat sur 30 minutes dans la voiture, un format d'une heure. Tout cela m'a manqué en 2021. Je suis ravi de disputer les deux séries, surtout chez WRT. J'ai trouvé ma place en GT avec comme objectif de retourner aux 24H du Mans." 

Cela fait partie des plans dès cette année ?

"Je vais tout faire pour être au départ en juin prochain. Après l'édition 2021, je tiens à vivre pleinement l'événement cette année avec le public. J'ai vécu la parade de l'extérieur car j'ai habité au Mans. Le Mans m'a fait aimer le sport auto. C'est en regardant cette course que j'ai voulu faire du sport auto. C'est pour moi un gros objectif et je travaille fort le dossier."