Un Prologue WEC studieux pour Toyota Gazoo Racing

Voir des LMP2 en haut de la feuille des temps d’une séance d’essais WEC n’est pas une nouveauté. Le Prologue WEC 2022 a vu une domination de la ‘petite’ catégorie prototype du championnat. Les deux Oreca 07/WRT ont dominé les deux journées de roulage avec un meilleur chrono de 1 :48.089. Les Toyota GR010 HYBRID ont été reléguées au-delà de la seconde, la #8 de Sébastien Buemi, Ryo Hirakawa et Brendon Hartley à 1.012s, la #7 de Jose Maria Lopez, Mike Conway et Kamui Kobayashi à 1.376s.

L’équipe championne du monde en titre a passé les deux jours à peaufiner les réglages en dépit d’une séance du samedi écourtée pour cause de tempête. Le dimanche a été plus clément malgré des températures très basses le matin. Chez Toyota, on a passé du temps à tester les différentes gommes Michelin en cherchant les bons réglages sur les GR010 HYYBRID. La seule apparition de Toyota sur le tarmac floridien remonte à 2019 lors du premier Super Sebring.

Sur la #7, Mike Conway retient deux journées intéressantes en vue de la course : « Nous avons travaillé pour trouver les bons réglages et comprendre les pneus sur les courts et longs runs. Nous avons beaucoup appris au cours de ces deux derniers jours, ce fut donc un test productif pour nous-même si nous avons l’impression d’être un peu en retard sur la concurrence pour le moment, mais nous travaillons simplement sur notre propre programme. »

Pour Kamui Kobayashi, qui a la double casquette de pilote de la #7 et team principal, les essais sont allés dans le bon sens : « Il s’agit d’un test important pour nous. Nous essayons de trouver le bon équilibre et il y a encore du travail à faire, mais nous avons encore du temps pour faire plus d’ajustements sur les réglages. Nous avons les mêmes pilotes sur la #7 mais nous avons changé d’ingénieur et apporté quelques autres changements dans l’équipe. »

Jose Maria Lopez tient à souligner le rythme de la concurrence : « Je suis un peu surpris par le rythme de certains de nos rivaux, mais cela fait partie du jeu. Nous allons essayer d’extraire le maximum de notre voiture et voir ce qui se passe. Il est encore tôt, mais il semble que ce sera une course très serrée. »

La Toyota GR010 HYBRID #8 a décroché le 9e temps des deux journées de roulage. Pas de quoi inquiéter Sébastien Buemi même si le Suisse souligne les bons temps des LMP2 : « Ces deux jours ont été bons en termes de fiabilité. Il semble qu’il sera difficile de se battre pour la victoire car les LMP2 sont très rapides ici. Nous allons maintenant étudier les données et essayer d’améliorer la voiture dans tous les domaines. Pour être honnête, je suis assez content de la façon dont les choses se sont passées. »

Brendon Hartley confirme les dires de son coéquipier : « Nous allons devoir mettre en place une course parfaite, que ce soit au niveau de la stratégie, de la mécanique lors des arrêts avec les changements de pilotes, pour essayer de gagner la course. Ce sera un défi mais nous ferons de notre mieux. »

Pour Ryo Hirakawa, le Prologue WEC marquait ses débuts dans la GR010 HYBRID face à la concurrence, qui plus est sur un circuit qu’il découvre : « Tout le monde m’avait parlé de la surface bosselée, et c’est exactement comme je m’y attendais. Les deux jours se sont bien passés, même si la météo a parfois causé quelques soucis. »