Lors de la récente Monterey Pre-Reunion, galop d'essais de la Rolex Monterey Motorsports Reunion qui s'est déroulée du 23 au 26 août dernier sur le circuit de Laguna Seca, une voiture a fait un retour remarqué.
Il s'agit de la Mirage M12-Ford, une Groupe C, construite dans les ateliers de Howden Ganley et de Tiga en Grande-Bretagne. Seules deux Mirage Groupe C ont été construites, châssis M12-001 et M12-002, ce dernier ayant été acheté par un collectionneur en 2005.
Cette Mirage M12 aurait dû participer aux 24 Heures du Mans 1982 avec un équipage de tout premier plan formé de Mario Andretti, Champion du Monde de F1 1978, de son fils Michael Andretti, et de Philippe Alliot.
La Mirage (M12-001, la M12-002 étant le châssis de réserve et constituant éventuellement un lot de pièces détachées) était propulsée par un V8 Ford DFL de 3,9 litres de cylindrée. Elle était relativement lourde, mais avait une aérodynamique très avancée. La Mirage #27 participa aux essais qualificatifs de 1982, signant le neuvième chrono en 3.37.090. En revanche, elle ne participa pas à la course, étant jugée non conforme par les commissaires techniques à vingt minutes seulement du départ de la course en raison d'un radiateur d'huile placé derrière la boîte de vitesses alors qu'elle avait passé les vérifications techniques sans problème. Imaginez la Toyota de Fernando Alonso interdite de course vingt minutes avant le départ des 24 Heures du Mans 2018 !
Cette non-participation aux 24 Heures scella l'arrêt du programme M12. Cette voiture a fait sa réapparition il y a un peu plus de deux semaines à Laguna Seca avec les couleurs et le numéro de course des 24 Heures du Mans 1982. Ni Mario Andretti ni Michael Andretti n'étaient au volant de la voiture qui était pilotée par Harley Cluxton, le patron de Grand Touring Cars (GTC), qui avait engagé lui-même la voiture en 1982. Harley Cluxton avait racheté fin 1975 l'équipe Gulf Racing Research fondée sous le nom de J.W. Automotive Engineering Ltd par John Wyer et John Willment. Les Mirage GTC ont terminé deuxième des 24 Heures en 1976 et 1977, donnant le premier podium au Mans au V6 Renault turbo en 1977.
Il est curieux de constater que la mésaventure de Mario Andretti, Michael Andretti et à Philippe Alliot est également arrivée à Harley Cluxton, mais en tant que pilote. En 1975, il devait en effet piloter une Ferrari 308 Dino du North American Racing Team avec Giancarlo Gagliardi, la voiture étant engagée en Groupe 4. Harley Cluxton avait qualifié la Dino, mais les commissaires, estimant les améliorations aérodynamiques de la Ferrari non conformes avec le Groupe 4, l'intégraient dans le Groupe 5, celui des Porsche 908 ou RSR. La Dino excédait alors de plus de 120% les chronos des Porsche et n'était donc plus qualifiée. Luigi Chinetti, patron du NART et triple vainqueur des 24 Heures du Mans (1932, 1934 et 1949), voyant sa réclamation rejetée, retira purement et simplement toutes les voitures du NART de cette édition 1975.
Harley Cluxton est toujours Président de GTC basé à Phoenix, Arizona. Nul n'étant si bien servi que par lui-même, c'est donc lui (ci-dessus devant le stand de la Mirage en 1982 et ci-dessous à Laguna Seca fin août 2018) qui a piloté la Mirage M12 à Laguna Seca...Harley, représentant du Club des Pilotes des 24 Heures du Mans, avait accordé une interview à Endurance- Info que vous pouvez lire ou relire ici et là
Une bien belle voiture....
Harley Cluxton a donné ses impressions sur la Mirage M12 et sa prestation à Laguna Seca, répondant gentiment à nos questions:"Dieu merci, notre Mirage M12 Group C est la voiture qui pardonne le plus parmi toutes celles que je connais. Le Cosworth 3,9 litres a beaucoup, beaucoup de couple entre 4000 tours et 9000 tours/minute, le freinage était prévisible et parfait !La moitié du problème, c'était moi, qui rentrais dans presque tous les virages beaucoup trop tôt et l'autre moitié, c'était mon pied droit qui restait coincé entre les pédales de frein et l'accélérateur, ce qui m'a valu quelques moments palpitants, particulièrement en haut du Corkscrew !Je n'ai pas fait une très belle course, mais je me suis follement amusé, partant trentième, j'ai fini huitième dans une épreuve de douze tours et en poussant dans l'herbe (les effrayant peut-être) trois Porsche 962 pendant toute la course ! La puissance était incroyable ! Je pouvais faire des fautes énormes, perdre deux ou trois places et je les reprenais dans le même tour. C'était trop de plaisir !"Harley, comment s'est faite la restauration de la Mirage M12 ?« Cela a pris un peu plus d'an pour remettre en 2018 le châssis #001 à l'état « prêt à courir au Mans » tel qu'il était en 1982. Tout le travail de reconstruction (câblage, repositionnement des radiateurs d'eau sur les côtés, carrosserie, pontons, peinture) a été fait chez nous, dans nos installations de Phoenix. Phil Reilly & Company, à Berkeley, en Californie, a reconstruit le moteur Cosworth DFL 3,9 litres du châssis #001." (ci-dessous, à gauche, Kevin Chen, de Phil Reilly & Company).
Harley, êtes-vous satisfait de cette expérience à Laguna Seca ?
« Même si je n'avais jamais conduit la Mirage #001 avant ce week-end de Laguna Seca, j'avais fait tous les essais du châssis #002 sur une piste d'essais de Ford, Ford Proving Grounds, à Kingman, en Arizona. J'étais donc déjà assez familier de tous les systèmes et les caractéristiques de la M12 sur un long circuit. Avec cette familiarité et pour avoir couru sur le circuit de 2,38 miles de Laguna Seca pendant les 44 dernières années, connaissant chaque virage sur le bout des doigts, j'étais vraiment là pour assurer à Tom Dooley (debout, à gauche de la M12), propriétaire de Porsche 962, nouveau et fier nouveau propriétaire de la Mirage M12-001 et mon bon ami que cette #001 était performante « comme promis »."
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