Chris Craft nous a quittés (1939 - 2021)

Chris Craft, de son vrai nom Christopher Adrian Craft, est né le 17 novembre 1939 à Porthleven, en Cornouailles (Grande Bretagne).

C'est un véritable touche-à-tout que ce soit en prototypes, Saloon Car, monoplace ou Formule 1. Il commence sa carrière de pilote en 1961 au volant d'une Ford Anglia, puis de 1968 à 1970, il court avec l'équipe Broadspeed sur une Ford Escort en British Saloon Car Championship. Il a aussi roulé sur une Ford Capri.

Il a piloté en Formule 3, notamment une Tecno en 1971, et en Formule 5000. L'un des sommets de sa carrière est son accession à la Formule 1 la même année. Il s'inscrit à deux Grand Prix du championnat du monde au volant d'une Brabham BT33 préparée par Alain de Cadenet pour son équipe, Ecurie Evergreen. Il n'arrive pas à se qualifier lors du Grand Prix du Canada (Mosport) à cause d'une défaillance moteur, mais il prend le départ du deuxième aux Etats-Unis (Watkins Glen) en s'élançant de la 27e place sur la grille de départ le 3 octobre 1971. Malheureusement, il abandonne en course sur un problème de pneumatiques et de suspensions.

On connait surtout Chris Craft pour sa carrière en Endurance. Toujours dans les années 70, il participe à des courses de sport-prototypes au volant de Chevron, Porsche 908 et  McLaren M8C en association avec son ami et fidèle coéquipier, Alain de Cadenet. Il a notamment remporté le titre de champion d'Europe des voitures de sport en 1973 au volant d'une Lola T92.

Le Britannique a disputé 14 fois les 24 Heures du Mans entre 1971 et 1984. Pour sa première apparition en Sarthe, il termine 4e avec David Weir sur la Ferrari 512M engagée par David Piper.

Les deux éditions suivantes (1972 et 1973) se passent avec une Duckams, mais à chaque fois, il ne voit pas l'arrivée. Ce sont ses premières associations en Sarthe avec Alain de Cadenet avec qui il fera la moitié de ses éditions du Mans.

Justement, Alain de Cadenet devient constructeur et, dès 1974, Chris Craft et son ami roulent sur une des créations de ce dernier, une De Cadenet LM avec un Ford V8 Cosworth de trois litres. Mais la #10 abandonne à 5 h 20 du matin suite à un accident. 1975, 1976 et 1977 se feront sur une De Cadenet-Lola T380LM et c'est à ce moment là qu'il va obtenir son meilleur résultat en Sarthe. Il termine d'abord 14e de l'édition 1975.

En 1976, le duo de Cadenet / Chris Craft monte sur le podium grâce à leur belle 3e place. Plutôt bien pour un constructeur artisan !

L'année suivante n'est pas mal non plus puisque la prestation des deux britanniques se solde par une 5e place.

Avec une De Cadenet-Lola LM en 1978 (#8), ils se classent 15e. Ce sera la dernière apparition de Chris Craft dans une des autos d'Alain de Cadenet. Il roulera ensuite de 1979 à 1983 avec Dome Company sur des Dome Zero (1979), RL Dome RL 80 (1980 et 1981), Dome RC 82 (1982) et Dome C 82 (1983). Cependant, c'est plus compliqué qu'avec les voitures de Cadenet puisqu'il ne voit qu'une seule fois l'arrivée, en 1980 (notre photo) avec Bob Evans (25e). A noter qu'en 1983 (2e photo), il a fait équipe avec Eliseo Salazar et un certain Nick Mason, le batteur des Pink Floyd.

Sa dernière participation aux 24 Heures du Mans remonte à 1984. Il partageait alors le volant de la Porsche 956 #21 du Team Charles Ivey Racing, toujours avec Alain de Cadenet, et Allan Grice. Des ennuis techniques, liés au moteur à la 21e heure, les avaient alors empêché de voir l'arrivée. On ne revit plus Chris Craft au Mans ni même en course par la suite puisqu'il mit un terme à sa carrière en ce mois de juin 1984.

Après sa carrière sportive, il a travaillé dans les années 90 avec le célèbre designer Gordon Murray sur le projet de la Rocket pour le compte de la société LCC (Light Car Company). Il s'agissait un roadster très léger mué par un moteur de 1 000 cm3 de moto avec une apparence de voiture de Grand Prix des années 1960.

Chris Craft nous a donc quittés samedi dernier à l’âge de 81 ans.