Arjun Maini (RLR MSport) : "Je suis plus tourné vers l'endurance !"

Arjun Maini n'est peut être pas un nom qui vous est très familier, mais il faudra surveiller ce pilote dans les mois qui viennent. L'Indien vient de terminer sa première saison ELMS avec RLR MSport sur l'ORECA 07 #43 de l'équipe qu'il partageait avec John Farano et Bruno Senna. Il a aussi disputé ses toutes premières 24 Heures du Mans et vient d'entamer sa première saison d'Asian Le Mans Series. Certes, son passage au statut Gold lui ferme quelques portes, mais on devrait rapidement retrouver le rapide et jeune homme de bientôt 22 ans...

Comment s’estpassée votre saison ELMS 2019 ?

« Nous avons eu des hauts et des bas tout au long de l’année. Le début de saison était prometteur, nous étions dans le rythme, mais finalement nous avons eu des soucis, commis des erreurs et nous nous sommes retrouvés loin sur certaines courses. Nous avons plutôt fait une bonne course au Paul Ricard (leur meilleur résultat, une 8e place) et avons été solides lors de manches comme Silverstone, mais nous avons été percutés. Au final, ce fut une belle saison d’apprentissage pour moi, j’ai vraiment bien progressé notamment grâce à Bruno Senna et j’ai pris beaucoup de plaisir à découvrir l’ELMS. L’équipe et mes deux coéquipiers ont vraiment fait du bon travail et je pense, qu’avec un peu plus de chance, nous aurions pu signer des résultats un peu plus décents. »

Vous êtes plus habitué à piloter des monoplaces (GP3 et F2 en 2018 et cette année). Comment trouvez-vous la LMP2 ?

« C’est vraiment très sympa, honnêtement ! En particulier la nouvelle génération. Je suis ici à Shanghai avec l’ancienne, l'ORECA 05, et je peux maintenant comparer avec la 07. Cependant, la différence au tour n’est pas si énorme, 2 ou 3 secondes, et au niveau des sensations, c’est assez proche. Ce sont des voitures qui sont rapides et vous pouvez le sentir au niveau du cou lorsque vous êtes dans l’auto : cela va vite… Je prends vraiment beaucoup de plaisir à piloter un prototype, les courses sont vraiment très disputées et j’aime bien l’esprit endurance. »

Vous arrivez tout juste du 66e Grand Prix de Macao (également Coupe du Monde FIA F3 avec Jenzer Motorsport). Est-ce facile de passer d'une monoplace à une LMP2 ?

« Ce n'est pas facile, c'est différent. La mentalité n'est pas la même, bien sûr. Il a fallu que je m’adapte aux pneus et au circuit en ville de Macao. J'ai dû gérer tout cela car quand je suis arrivé là-bas, je n'avais pas fait d'essais, mais j'ai réussi à me qualifier 8e alors que je n'avais jamais piloté cette auto. Ensuite, j'ai débarqué ici à Shanghai pour le LMP2, mais je pense que c'est plus facile dans ce sens, monoplace vers le prototype, que dans l'autre sens. »

Êtes-vous plus focalisé sur la monoplace ou sur l'endurance maintenant ?

« L'endurance ! J'aime beaucoup cette discipline, j'aime l'ambiance qui règne dans les paddocks. Je pense que l'avenir est un peu plus ouvert ici pour les pilotes car, en monoplace, les options sont plus limitées. J'aimerais pouvoir continuer et rester des années en endurance. »

Il y avait une autre découverte pour vous cette année : les 24 Heures du Mans… (au sein de RLR M Sport/Tower Events avec John Farano et Norman Nato, abandon sur fuite d'huile et moteur cassé, ndlr)

« Ce fut un événement incroyable. Je me suis déjà rendu à plusieurs reprises dans le paddock de la Formule 1, mais être aux 24 Heures du Mans a vraiment représenté quelque chose de spécial pour moi. Nous avons un peu souffert au niveau de l'équipe là-bas car elle découvrait l'épreuve. Cependant, l'expérience a vraiment été bonne. Malheureusement, nous avons été assez vite hors du coup suite à un incident survenu tôt dans la course (avec le système de ravitaillement, ndlr). J'ai adoré piloter en nocturne, me faire réveiller en pleine nuit pour y prendre un relais de trois heures dans le noir, c'est quelque chose d’inhabituelle pour moi. J'aimerais refaire cette course tous les ans aussi longtemps que je pourrais faire du sport automobile. »

Vous disputez l'Asian Le Mans Series cette année pour la première fois. Quels sont vos objectifs ?

« Remporter le championnat LMP2-Am et obtenir l'invitation aux 24 Heures du Mans qui va avec ! Nous avons un bon package avec la voiture (ORECA 05) et notre équipage. ll faut juste mettre les choses dans le bon ordre et surtout ne pas commettre de faute car il n'y a que quatre manches. D’ailleurs, cela a bien commencé avec ce succès dès la première manche à Shanghai. Je suis satisfait du résultat et de ma performance, même si la victoire a été plus difficile que prévu. Nous n'avons pas eu de chance avec le timing du premier Full Course Yellow et j'ai été déçu qu'ARC Bratislava abandonne, je voulais les dépasser sur la piste, car nous étions en bonne position pour le faire avec notre rythme et notre stratégie. Andy (Higgins) a fait un excellent travail pour sa première course en LMP2 et John (Farano) a été performant pour sa première sortie en compétition avec l'ORECA 05. C'est réconfortant de savoir que nous allons encore progresser avec la voiture la prochaine fois en Australie".

Vous allez changer de statut, passant de Silver à Gold. Qu'est ce que cela va changer pour vous ?

« Je pense que j'aurais quelques opportunités en moins, mais il m'en reste pour l'année prochaine. Je suis pour le moment dans une situation confortable, je ne m’inquiète pas pour l'instant. »

Quel sera votre programme pour 2020 ?

« A l'heure actuelle, je ne me suis engagé avec personne. Je suis donc assez ouvert, voyons ce que les différentes équipes vont me proposer et je prendrai alors ma décision dans les semaines à venir ! Je pense qu'en Australie, je serai en mesure d'en dire plus. »