Robert Wickens : « Beaucoup plus à l'aise avec la sensation de freinage qu'en TCR »

Robert Wickens effectuera son retour à la compétition le mois prochain (11-12 avril) pour la première manche Sprint de l'IMSA à Long Beach (Californie), épaulé par Tommy Milner sur la Corvette Z06 GT3.R n°13 - DXDT Racing.

Une voiture spécialement adaptée pour le Canadien après son terrible accident de Pocono en IndyCar en 2018, qui l'avait laissé avec une paraplégie.

Revenu derrière le volant en TCR avec Hyundai et Bryan Herta, Wickens passera au niveau supérieur cette année, et s'est essayé ces deux derniers jours à sa monture sur laquelle Pratt Miller et Bosch ont beaucoup oeuvré. Le pilote DXDT s'est confié dans une conférence Zoom.

« Ce que je retiens surtout, c'est que j'ai l'impression que le système de freinage électronique (EBS) Bosch et le système de commande manuelle développé par Pratt Miller ont leur place dans sa voiture, analyse Wickens. Il n'y a pas eu le moindre problème. C'est comme si lorsqu'ils ont conçu la Corvette Z06 GT3.R, cela avait toujours été prévu. 

Immédiatement, je me suis senti beaucoup plus à l'aise avec la sensation de freinage que lors de mes courses passées en TCR avec l'EBS Bosch. C'est un énorme pas en avant. »

L'ancien pilote IndyCar estime désormais que sa marge de progression la plus importante se situera au niveau du dosage de l'accélération, et de la façon dont il pourra jouer avec la Z06 GT3.R dans certaines situations.

« J'ai l'impression que la prochaine étape pour moi est de commencer à utiliser davantage l'accélérateur avec ma main droite, juste pour développer cette mémoire musculaire, poursuit le Canadien. Car pour ceux qui ne le savent pas, j'applique 98 % de l'accélérateur avec la main gauche. 

Ainsi, je peux librement passer à la vitesse supérieure avec ma main droite, puis freiner avec ma main droite et rétrograder avec la main gauche. Avec cette voiture, comme dans le virage 7 à Sebring, il y a quelques virages où j'ai l'impression qu'il faut que je m'entraîne à utiliser l'accélérateur des deux mains un peu plus souvent. 

Je me sens chez moi dans une voiture propulsion. D'une certaine manière, j'ai l'impression de ne jamais l'avoir quittée. Cela dit, dans une voiture TCR à traction avant, les moments d'instabilité sont souvent liés à l'entrée et au milieu du virage. Au moment où vous mettez les gaz, vous n'êtes pas vraiment en train de vous battre avec la voiture. Cela a donc été un ajustement intéressant ici, d'essayer de maintenir une position constante de l'accélérateur alors que l'arrière commence à glisser ou à s'écarter un peu. Il a donc fallu s'y habituer, et je dois encore l'apprendre. Parfois, j'ai un brusque survirage et je lève accidentellement l'accélérateur, ce qui me fait perdre beaucoup de temps au tour.

Donc, oui, il y a beaucoup de choses sur lesquelles je dois travailler. Mais le plus important pour moi est de comprendre le système d'antipatinage de cette Corvette Z06 GT3.R, car je n'ai jamais vraiment ressenti l'antipatinage de toute ma carrière. J'ai fait quelques essais en GT3 à l'époque où je travaillais chez Mercedes.

Mais en termes d'extraction de temps au tour avec un système de contrôle de traction approprié et toutes les aides et assistances que nous avons à l'intérieur de la voiture, j'essaie toujours de comprendre ce qui fait la différence. J'essaie toujours de comprendre ce qui fait que le déclic se produit, parce que je pense que lorsque j'appuie sur l'accélérateur, ce n'est pas encore parfait.

Je pense donc que j'appuie sur l'accélérateur à 10 %, alors qu'en fait je le fais plutôt à 30 %, 35 % ou 40 %. J'obtiens immédiatement l'intervention de l'antipatinage, et la voiture s'en sort très bien, sans aucun problème. Mais j'ai l'impression que cela me surprend encore et que c'est quelque chose sur lequel je dois continuer à travailler. »

Wickens a par ailleurs rappelé que son objectif demeurait d'évoluer à temps plein en IMSA en 2026. Mais l'épreuve de Long Beach constituera déjà une étape d'importance.

« Honnêtement, le fait de prendre le drapeau vert à Long Beach va représenter un énorme pas en avant dans ma carrière et mon retour au plus haut niveau, avoue le pilote DXDT. Avec l'aide de Bosch, j'ai l'impression d'avoir plus d'opportunités que je ne l'aurais cru il y a 12 ou 24 mois ».