Des pneus slicks Michelin utilisables sur la Nordschleife et nulle part ailleurs

Avant de penser aux 24 Heures du Mans, Michelin Motorsport met en place un important dispositif aux 24 Heures du Nürburgring. Pour la classique de l’Eifel, la firme clermontoise a établi un camp de base séparé en deux dans le paddock. Une grosse structure est dédiée aux pneus ‘corporate’ que l’on peut qualifier de confidentiels, donc qui n’appartiennent pas aux équipes, et une autre, plus petite, pour la compétition-client. Michelin équipe Porsche, Mercedes, BMW, Ferrari, Lamborghini et Audi en GT3. 

Si Michelin est seul en piste dans la catégorie Hypercar au Mans, tout comme en GTE-Am, la donne est différente ici avec différents manufacturiers pneumatiques. Bibendum équipe 21 GT3 ce week-end. 4700 pneus ont été amenés pour les GT3 et 3600 pour la compétition-client. 

La complexité du tracé allemand n’a rien de simple pour Michelin qui dispose d’une gamme dédiée. « La gamme slicks est utilisable uniquement ici », a confié Pierre Alves, responsable du programme Endurance chez Michelin Motorsport, à Endurance-Info. « Les pneus peuvent rouler ici et nulle part ailleurs. Nous avons pourtant testé la chose mais cela n’a pas été concluant. » Pour la petite histoire, on reconnaît les pneus ‘corporate’ à leurs deux stickers Michelin sur les flancs.

Quand on parle de pneus ‘corporate’, on parle bien de pneumatiques qui disposent d’ingrédients spécifiques propres au manufacturier. Pourtant, la concurrence peut acheter les pneus adverses. A titre d’exemple, Dunlop peut acheter un pneu Michelin au prix de 500 euros, soit 200 euros moins cher que le prix normal du pneu.

« Le règlement nous impose de mettre à disposition nos pneus slicks à la concurrence », souligne Pierre Alves. « Des pneus sont scellés mais on sait qui passe commande. La spécificité du circuit fait que les pilotes ont besoin d’un pneu plutôt sous-vireur. On ne peut pas mettre tout notre savoir dans la composition du pneumatique compte tenu qu’il peut tomber dans les mains de la concurrence. »

Cela fait maintenant trois ans que la même gamme de pneus est utilisée ici et ce sera encore le cas en 2024. Sur la Nordschleife, on ne double pas les relais avec les gommes. En revanche, Michelin et les autres peuvent tester des gommes différentes durant les essais libres.

C’est surtout sur le mouillé que Michelin fait la différence face à la concurrence grâce aux pneus qui roulent en WEC. Cette fois, on parle bien de pneus confidentiels qui appartiennent à Michelin. Les pneus sont les mêmes depuis 2017 car Michelin s’est engagé à conserver la même gamme compte tenu de son avance. Au Nürburgring, il est aussi possible de retailler les pneus pour avoir des ‘maxi wet’ grâce à une sculpture agrandie.

Le partenariat avec les équipes est plus poussé que dans d’autres championnats car les stratégies sont différentes et il n’y a pas de pression obligatoire à respecter. « On se contente de faire la police dans les équipes pour la pression », sourit Pierre Alves.

Il semble que les pneus 'wet' devraient rester sous la structure ce week-end même si dans l'Eifel rien n'est jamais acquis.