Michael Shank : « Nous avons pris un risque mais ça a payé »

Depuis le début du Roar Before the Rolex 24, les Acura ARX-06 sont en haut de la feuille des temps avec quatre des six séances d’essais libres pour Meyer Shank Racing. WTR with Andretti Autosport répond aussi présent en GTP avec de bons chronos. La qualification a aussi tourné à l’avantage du prototype Acura basé sur un châssis ORECA. Tom Blomqvist s’est assuré la pole de la 61e édition des 24 Heures de Daytona en faisant mieux que le chrono de Tristan Vautier en 2022 qui roulait sur une Cadillac DPi-V.R. Une belle façon d’entamer l’ère GTP.

« C’est un hommage à HPD, Honda, Acura, l’équipe, tous les ingénieurs, les mécaniciens, et surtout ce pilote du jour », a déclaré Michael Shank, propriétaire de Meyer Shank Racing with Curb Agajanian. « Ce pilote (Tom Blomqvist) a été incroyable sur son tour le plus rapide, c’est tout ce que nous avions. Je veux dire que c’est juste incroyable le risque que nous avons pris. Mais ça a payé. »

Avec cette pole, Meyer Shank Racing, l’équipe championne en titre, ouvre son compteur. « Tout est important, chaque point dont nous avons besoin est important parce que la course va être difficile », précise Shank. « Nous savions que nous avions besoin d’un maximum de points. Je ne peux pas vous dire le sentiment de joie que j’éprouve en ce moment pour cette équipe et tous les gens de HPD, tous ceux qui travaillent dans cette équipe. C’est époustouflant, c’est génial. »

Dans le camp Acura, on a pris très au sérieux la séance qualificative, comme le souligne le patron d’équipe : « David Salters (patron de HPD) nous a demandé, à Wayne (Taylor) et moi, de donner la priorité à cette chose et nous l’avons fait. Les deux équipes l’ont très bien fait. Nous avons eu une excellente qualification avec les deux voitures. Nous sommes fiers de la façon dont les deux équipes ont travaillé ensemble au cours des six derniers mois, en particulier durant notre chasse au championnat DPi. Nous savions que c’était toujours la priorité et je suis vraiment très heureux. »

En quelque sorte, je me suis pas posé de question, j'y suis allé (Tom Blomqvist)

Tom Blomqvist, âgé de 29 ans, fait partie des vainqueurs de l’année passée aux 24H de Daytona, déjà chez Meyer Shank Racing. L’Acura ARX-05 DPi a cédé sa place à l’ARX-06 LMDh (GTP) mais les ambitions restent les mêmes pour Blomqvist, Castroneves, Pagenaud et Braun. 

« C’était un peu fou », sourit Blomqvist. « Pour être honnête, je n’avais pas vraiment de référence. Je savais que j’avais une bonne voiture et que je pouvais faire du bon travail. Les pneus n’étaient même pas à la température. En quelque sorte, je ne me suis pas posé de question, j'y suis allé. C’est un travail fantastique de la part de mon équipe, HPD, MSR, ORECA. Ils ont évidemment construit une voiture fantastique. C’est vraiment prometteur pour le week-end prochain, mais il y a 24 heures de course avant de pouvoir nous fixer comme objectif de revenir ici une nouvelle fois. Il y a encore beaucoup de travail devant nous. »

Meyer Shank Racing a utilisé, contrairement à la concurrence, un set de pneus supplémentaire pour la session qualificative. « Nous n’avons pas poussé sur le premier set », explique Blomqvist. « J’ai mis un peu de temps à m’assurer que tout fonctionnait correctement. J’étais un peu nerveux en sortant, mais je n’avais fait qu’un tour de sortie et je n’avais pas de température dans les pneus. Comme je l’ai dit, j’ai juste dû foncer. Je devais faire confiance à ce que j’avais en-dessous de moi. »