Hendrick Motorsports en repérage au Mans pour préparer 2023

Pour fêter dignement l’édition du centenaire des 24H du Mans, il fallait un Garage 56 alléchant. Le pari est gagné avec la participation d’une voiture NASCAR engagée par Hendrick Motorsports. Le mois dernier, l’écurie américaine était sur place au Mans pour prendre la température.

Parmi le groupe de personnes présentes se trouvait Chad Knaus, vice-président de la compétition chez Hendrick Motorsports, par ailleurs en charge du projet Garage 56. « C’était bien plus qu’un voyage de repérage pour parler aux fournisseurs, avoir une idée de l’environnement pour un concurrent et voir la façon de conduire les événements tout au long des deux semaines sur place », a déclaré Chad Knaus. « Il y avait beaucoup à consommer, c’est sûr, mais nous avons beaucoup appris. Je détesterais vraiment aller là-bas et essayer de concourir sans avoir eu une expérience comme celle que nous venons d’avoir. 

« Je pense qu’il est très utile de comprendre comment ils procèdent aux vérifications techniques avant l’événement, comment se déroule la course et ce se passe lors du déchargement, de l’installation du garage et du démontage de l’environnement après la course. Tout cela a été très utile. »

Chad Knaus met en avant les spécificités du Mans : « Les choses sont complètement différentes là-bas de la façon dont nous menons nos affaires et de ce qui serait considéré comme une course normale. Même les 24H de Daytona, bien qu’uniques, ne sont pas aussi différentes que ce qui se passe au Mans. Vous créez un environnement qui vous est propre et dans lequel vous vivez pendant deux semaines pour construire vos voitures, les faire rouler en essais, les qualifier et ensuite les faire courir en course. »

En mars dernier, Hendrick Motorsports a annoncé son souhait de faire rouler une version modifiée de sa Chevrolet Camaro ZL1 Next Gen au Mans en collaboration avec NASCAR, Chevrolet, IMSA et Goodyear.

Si on connaît la base de la voiture, on ne connaît pas encore les pilotes qui rouleront et Chad Knaus ne veut pas se précipiter. « Nous sommes très loin de nommer les pilotes », explique-t-il. Pour cela, il faut déjà connaître les différents calendriers, notamment celui de la NASCAR.

Action Express Racing, qui participe au programme, compte faire rouler l’auto à la fin de l’été ou au début de l’automne. « Nous allons essayer de nous assurer que la mise en œuvre des choses que nous avons modifiées et qui sont différentes de la voiture de stock Next Gen sont fonctionnelles et correctes et fonctionnent comme elles sont censées le faire », souligne Knaus. « S'il y a des choses de performance que nous devons changer ou des choses de fiabilité que nous devons changer, nous commençons à les mettre en œuvre de sorte que lorsque nous construisons la vraie voiture - probablement vers le mois de novembre - il commence à y avoir des pièces qui sont plus éprouvées par opposition au concept. »