Pierre Nicolet (Ligier Automotive) : "Nous voulions reproduire le Spirit of Le Mans !"

A l'occasion de la présentation du nouveau championnat Ligier European Series, Jacques ainsi que Pierre Nicolet, directeur général adjoint Développement d'Everspeed, étaient bien entendu présents pour montrer leurs nouveaux produits. Nous avons rencontré ce dernier pour faire le point sur les produits de Ligier Automotive !

Revenons sur cette Ligier European Series...

« L’idée est venue dès la conception des voitures. La JS P4 a été dessinée et conçue pour être la petite sœur de la JS P3 avec des coûts d’exploitation moins élevés et surtout un pilotage moins complexe pour les jeunes pilotes ou les gentlemen drivers qui souhaitent découvrir l’endurance. A partir du moment où nous avons décidé de créer une GT dans le même état d’esprit que la JS P4, avec des performances relativement élevées par rapport à son prix, nous en sommes naturellement venu à imaginer une série qui combinerait les deux pour reproduire le Spirit of Le Mans. Nous avons déjà réussi à avoir suffisamment de voitures sur le marché, que ce soit des JS P4 avec 15 exemplaires dans la configuration qui sera éligible pour cette nouvelle série, et la JS 2R où nous avons déjà livré une quarantaine de voitures depuis le début de l’année. Avec l’organisation de l’ELMS, nous avons trouvé l’opportunité de nous assurer une vingtaine de voitures au départ dès l’année prochaine. C’était donc le bon moment pour tout le monde pour lancer cette série. »

Comment vont s’organiserles meetings ?

« L’idée est de compresser les meetings sur deux jours pour que tout type de pilote puisse se libérer seulement le jeudi soir et repartir s’il le veut le samedi soir. Ils pourront aussi profiter de leur soirée dans le pays visité et assister, si'ls les désirent, à l’épreuve ELMS le lendemain. Cela laisse beaucoup de possibilités. Il y a aura une séance d’essais libres le vendredi, deux séances qualificatives de 20 minutes, deux courses d’une heure le vendredi et le samedi. »

Ce sera un équipage de deux pilotes ou un pilote unique ?

« Le règlement sportif et technique va sortir courant septembre / octobre. Seuls les pilotes Bronze et Silver seront acceptés. Le championnat sera libre. On pourra s’inscrire seul, à deux, à la course ou pour l’intégralité du championnat. Le format de cette série permet, s’il y a deux pilotes, de faire 30 minutes d’essais libres, 20 minutes de qualif et une course d’une heure. Tout dépendra donc de son budget, de son envie de faire tout le meeting, de sa capacité physique et de l'intention de partager un meeting avec un autre pilote… Nous attendons que l’écurie ou les pilotes fassent l’investissement de la voiture, nous fournirons un service support sur chaque course avec un camion et un staff dédié et différent que les écuries déjà présentes en LMP2 et LMP3 disposent déjà.»  

La veille des 24 Heures du Mans, vous avez présenté votre toute nouvelle LMP3. Quels sont les premiers indicateurs par rapport à l’intérêt et aux ventes ?

« Nous avons effectivement présenté cette nouvelle auto, dont le nom de code est JS P320, le vendredi des 24 Heures du Mans. On continue son développement sur la piste aujourd’hui, on essaye d’en extraire les meilleurs réglages, la meilleure fiabilité et on sent un intérêt marqué pour essayer la voiture et la comparer. Les voitures ont été figées en aéro le 31 mai et nous sommes les seuls à avoir roulé avec le nouveau moteur. Nous serons prêts à livrer nos clients pour qu’ils aient une période suffisante pour préparer leur saison et leurs pilotes en vue de 2020. L’intérêt est là et tout le monde attend les autres voitures pour voir où la notre se situe. On continue notre travail, nous avons montré l’ensemble de nos évolutions, cela suit son court ! D’ailleurs, nous souhaitons inclure nos clients dans ce développement pour partager les évolutions et les idées de set-up pour cette nouvelle voiture. »

On sort des 24 Heures du Mans. Quel est le bilan pour les Ligier JS P217 en LMP2 ?

« Je sais que cela peut faire sourire, mais je trouve que le bilan est positif ! Nous alignons six voitures au départ, nous en avons cinq à l’arrivée ! Nous avions des équipes, pour les plus expérimentés, qui faisaient les 24 Heures du Mans pour la troisième fois. Nous avons joué de malchance avec une voiture qui pouvait prétendre au podium en perdant du temps pour une malheureuse histoire de portière. Les autos n’ont pas connu de gros problèmes, mais elles ont manqué de performance face aux ORECA 07. Nous devons donc continuer à accompagner nos équipes pour qu’elles trouvent tous les gains de performance possibles. Sur les circuits à fort appui, la Ligier JS P217 fonctionne très bien, il nous faut donc trouver des choses pour des circuits plus spécifiques comme Le Mans. Nous devons, dans le cadre du règlement, optimiser tous les moindres détails. Nous allons voir sur les prochaines manches ELMS, nous travaillons déjà avec nos équipes sur l’Asian Le Mans Series. Pour nos 50 ans, nous aurions aimé une autre issue, mais cinq voitures sur six sous le drapeau à damiers, c’est déjà positif ! Ce qui est rageant, c’est de rater ce podium, mais c’est la course ! »

United Autosports, justement, a annoncé son passage à l'ORECA 07. Quelle est votre réaction ? Etes-vous déçu de perdre un client ?

« Nous ne perdons pas United Autosports, cela reste une équipe avec laquelle nous collaborons depuis trois ans. Elle continue en ELMS avec deux Ligier JS P217 en LMP2 et deux Ligier JS P3 en LMP3. On espère aussi les voir en Ligier European Series avec des JS P4 et des JS 2R dès l'an prochain. Le choix de United Autosports de passer en ORECA a été motivé par son client. Nous respectons évidemment cette décision qui impacte forcément notre relation avec eux en tant que distributeur de la marque Ligier en Angleterre. Cependant, cela ne changera en rien notre soutien à l'équipe aussi longtemps qu'ils feront rouler des Ligier en LMP2 et en LMP3. La façon dont nous avons abordé ce choix avec Richard Dean a été fait en toute transparence et honnêteté comme depuis le début de notre relation. Certes, nous sommes déçus de ne pas les avoir avec nous en WEC car ils ont gagné 33% des courses ELMS en 2017 et 2018 avec une Ligier. Nous avions, eux comme nous, toutes les cartes en main pour faire gagner une Ligier en WEC, mais leur client en a décidé autrement. On ne peut que respecter le choix de ce dernier. »