Le LMPC, réservé aux Formula Le Mans, offre une palette de pilotes venant de divers horizons. Il y a les hommes d'expérience, tels que  Christophe Bouchut et Andy Wallace, mais aussi les jeunes talents. C'est le cas de JR Hildebrand, un américain de 22 ans qui évolue pour les 12 Heures de Sebring au sein du Genoa Racing. Né en Californie, il est passé par la Formule Palmer en 2005, avant de remporter la Formule Ford US l'année suivante, puis de rouler en Formule Atlantic et en Indy Lights. Il a décroché le titre en 2009, avec quatre victoires au compteur, ce qui lui a permis de faire un test en F1 avec Force India.

JR Hildebrand était logiquement attendu en IRL pour la saison à venir, mais cela n'a pu se faire. "Malheureusement, je n'ai pas obtenu un programme complet en Indy Car" confie-t-il. "Les sponsors ne sont pas faciles à trouver et la situation est de plus en plus compliquée. Par ailleurs, les gros teams conservent en général leurs pilotes, donc il y a peu de places à prendre. Genoa m'a proposé cette opportunité en prototype, une discipline pour laquelle j'ai toujours eu de l'intérêt. Mon père ayant une structure engagée dans les courses historiques, j'ai grandi dans ce milieu.Les voitures qui courraient en Can-Am, en IMSA-GT, je connais. Pour moi, c'est une chance de participer aux 12 Heures de Sebring."

En conséquence, le jeune californien a découvert la Formula Le Mans le mois dernier lors du Winter Test de l'American Le Mans Series. Il poursuit : "Evidemment, ce sont des autos différentes des monoplaces. Elles sont plus lourdes et le moteur réagit différent puisqu'il s'agit d'un V8 Chevrolet. Je devais également m'habituer au tracé. J'avais déjà roulé en essais à Sebring, mais jamais sur le grand circuit. Mais ces protos ont des bons appuis aéros et j'ai pris beaucoup de plaisir. Ce qui est déroutant, c'est qu'il faut faire cinq ou six dépassements par tour. C'est nouveau pour moi, mais ça rend la course plus excitante encore !"

Le plaisir, il semble se traduire par des bonnes performances : Hildebrand a en effet réalisé le meilleur chrono de sa catégorie mercredi, mais aussi jeudi soir. De là à le voir poursuivre en Endurance ? Pourquoi pas : "Je vois cela comme un parfait complément à la monoplace, qui reste mon premier objectif. Comme je l'ai dit, j'apprécie ce type de compétition. Tout dépendra des opportunités : à titre d'exemple, cette participation avec Genoa s'est faite à la dernière minute. Mais je trouve que l'ALMS est l'un des meilleurs championnats de la planète, avec une compétition très ouverte. C'est de la course pure. Je suis ouvert à toute possibilité, y compris en GT. Toute expérience est bonne à prendre."

Et de l'expérience, il en est justement question avec l'un des coéquipiers de "JR", Andy Wallace. "Il m'apporte beaucoup" souligne l'espoir américain. "Je suis très chanceux de l'avoir à mes côtés. Il connaît tout un tas de choses, sur les prototypes, le circuit etc. Avec lui, je suis entre de bonnes mains."

Après avoir montré un beau potentiel en essais, il reste à JR Hildebrand à confirmer en course. Au vue de la compétitivité affichée  cette semaine, il pourrait bien être une des révélations de ces 12 Heures de Sebring.

Propos recueillis par Anthony Megevand