Dans seulement deux jours débuteront les premiers essais privés des 12 Heures de Sebring, avant le lancement de la grande semaine floridienne lundi. Comme lors des deux dernières éditions, Peugeot sera de la partie, le Lion alignant deux 908 HDi FAP dans l’optique d’une préparation aux 24 Heures du Mans. La n°07, qui se distingue par des rétros bleus, sera confiée au nouvel arrivant Anthony Davidson, épaulé par Marc Gené et Alex Wurz. Quant à la n°08, dont les rétros seront rouges, elle sera pilotée par Sébastien Bourdais, Pedro Lamy et Nicolas Minassian.

En l’absence des Audi R15 TDI, Peugeot Sport fait clairement figure de favori : seul Aston Martin Racing et Highcroft Racing, avec son Acura, semblent en mesure de contrecarrer les plans du constructeur français. Mais avant de parler de lutte pour la victoire, ce dernier veut clairement de travailler sur la fiabilité de sa monture. Bruno Famin, le Directeur Technique, en explique les raisons : « Pour nous, courir à Sebring revêt trois intérêts principaux : d’abord la température de 25 à 30°, proche de celle que l’on peut rencontrer en juin au Mans. Ensuite Sebring est un excellent entraînement quant à la stratégie, avec ses nombreux safety cars et son trafic similaire au Mans. Trafic veut dire dépassements et dès qu’un pilote sort de la trajectoire, le « pick up » des pneumatiques est important, ce qui lui fait perdre du grip durant deux ou trois tours. Enfin, Sebring est la plus longue course après Le Mans. Si le moteur n’y est pas aussi sollicité, le taux de pleine charge y est moindre, les suspensions y sont mises à rude épreuve du fait d’un revêtement très inégal. Nous venons à Sebring pour tester les limites mécaniques de certaines pièces au risque de rencontrer des problèmes, mais nous faisons cela dans l’optique du Mans ; s’il faut apporter des modifications nous aurons le temps avant Le Mans où, là, on ne prendra aucun risque. »

Preuve de la philosophie suivie par Peugeot Sport, les 908 resteront quelques jours sous le soleil de Floride. Non pas pour faire un peu de tourisme, mais pour enchaîner avec deux journées d’essais après la course. A cette occasion, les Lionnes partageront d’ailleurs le circuit avec les Audi R15 « plus » !

Avant cela, il y aura donc eu une épreuve de 12 heures que Olivier Quesnel attend de pied ferme. Et si le Directeur de Peugeot Sport rappelle les ambitions premières de son team, il ne cache pas qu’un succès sur le tarmac de Sebring serait appréciable. « Le Mans étant notre principal objectif, non seulement nous nous imposons un certain nombre de séances d’essais mais nous devons aussi participer à certaines courses comme Sebring pour mettre l’équipe dans les conditions de stress de la course et préparer les pilotes à une compétition exigeante » précise-t-il. « C’est particulièrement important pour Anthony Davidson qui fera ici sa première course avec nous. En 2009, le coup est passé vraiment près. Si cette année, sans compromettre notre programme de travail, nous pouvions continuer sur notre lancée du Mans et de Petit Le Mans en décrochant la victoire, ce serait un super début de saison pour tout le Team Peugeot Total. »

Rappelons que Sebring avait échappé à Peugeot pour seulement 22 secondes en 2009. Il s’agit d’ailleurs de la dernière défaite d’une 908 en compétition…

Citations issues du communiqué Peugeot,

Anthony Megevand