Olivier Quesnel, Directeur de Peugeot Sport, l’avait avoué à plusieurs reprises : il n’y aurait pas de grandes surprises parmi les équipages du Lion pour la saison 2010. C’est effectivement le cas : sept des neuf pilotes présents en 2009 poursuivent l’aventure. Quatre français (Nicolas Minassian, Franck Montagny, Stéphane Sarrazin et Sébastien Bourdais), un autrichien (Alex Wurz), un espagnol (Marc Gené) et un portugais (Pedro Lamy). Et celui qui arrive n’est autre que le pilote de réserve de l’an dernier, vainqueur des 1000km de Spa et délégué chez Pescarolo Sport en juin dernier. Vous aurez certainement deviné son nom : Simon Pagenaud. Le Montmorillonais remplace son coéquipier en ALMS, David Brabham, qui défendra les couleurs du Highcroft Racing dans la Sarthe.

 

La surprise vient en fait de l’absence de Sébastien Loeb. Le multiple Champion du Monde des Rallyes avait pourtant pris part à plusieurs séances d’essais, mais il ne sera pas au départ de la 78e édition, préférant se concentrer sur le WRC. L'arrivée de dernière minute est Anthony Davidson, aux côtés de Wurz et Gené sur la n°1. Titulaire l'an passé, Christian Klien est relayé au poste de pilote de réserve, l'Autrichien étant toujours en quête d'un volant en Formule 1, sans toutefois parvenir à y arriver.

 

 

N°1 : Les deux « Guerriers » sont de retour, avec un débutant…

On le savait depuis la publication de la liste des 55 invités aux 24 Heures du Mans 2010, Alexander Wurz défendrait son sacre au volant de la 908 HDi FAP n°1. L’Autrichien a rejoint Peugeot en 2008 et dès le début il avait dit qu’il n’était pas là pour une seule année. C’est effectivement le cas. En 2008, il était passé à côté suite à un problème mécanique, bien que dans le baquet de la voiture la plus performance. En 2009, il était le seul à avoir déjà remporté la classique mancelle. Et bien cette saison, il sera logiquement le seul parmi les équipages à posséder deux victoires au compteur. Expérimenté, rapide, Alexander a décidément tout pour convaincre.

 

Comme l’an dernier, il sera associé à Marc Gené, qui fait partie des quatre pilotes présents depuis les tous premiers pas de la 908, début 2007. Avouons le, l’Espagnol n’est pas forcément le plus rapide sur un tour. En revanche, c’est un fin développeur et en course il sait faire parler la régularité. Deux atouts non négligeables. On l’a vu lors de l’édition 2009, avec succès pour l'équipage des « Guerriers ».

 

Le dernier homme est un petit nouveau au sein du team français. Anthony Davidson est l'invité surprise du programme. Ancien pilote de Formule 1, notamment chez BAR-Honda et Super Aguri, le Britannique était au volant d'une Lola-Aston Martin officielle l'an passé dans la Sarthe. En fin de saison dernière, il avait repris le volant d'une F1, en l'occurence une Brawn GP, équipée du moteur Mercedes. Il aura l'occasion de se familiariser avec la 908 lors des 12 Heures de Sebring. Il connaît les courses de la série Le Mans américaine pour y avoir roulé sur une Ferrari 550.  Quant à sa dernière course de 24 heures, elle remonte à août dernier où il avait pris la 10ème place de la classique spadoise sur une Nissan GT-R.

 

 

N°2 : La Dream Team !

Sur la liste des engagés, Nicolas Minassian avait été le premier homme coché sur cette Peugeot n°2. Associé à Marc Gené lors des deux premiers exercices, le Marseillais avait découvert deux nouveaux coéquipiers en 2009, Pedro Lamy et Christian Klien. Malheureux deuxième en 2008, ses espoirs de victoire avaient tourné court il y a douze mois de cela, sa monture étant endommagé après un contact avec la 908 « cliente ». Il avait toutefois pu montrer toute l’étendue de son talent, en allant au charbon et en signant le tour le plus rapide. Une pointe de vitesse confirmée à Petit Le Mans, avec la pole.

 

« Le Minass’ » formera un trio de rêve avec Stéphane Sarrazin et Franck Montagny, Peugeot recomposant au passage un équipage déjà vu chez ORECA. Stéphane Sarrazin rempile donc pour une quatrième année avec le Lion, après une saison qui lui laissera certainement un petit goût d’inachevé : 2e à Sebring et au Mans. Les motifs de satisfaction sont tout de même là, avec une troisième pole dans la Sarthe et un succès au Petit Le Mans.

 

A Road Atlanta, il était justement en compagnie de Franck Montagny et il est peu dire que les deux font la faire. En 2009, pour sa deuxième année avec Peugeot, il a de nouveau prouvé qu’il est une des pointures du sport automobile français. Sa prestation dans la Sarthe reste d’ailleurs dans les mémoires, malgré une fracture du tibia, et ses relais à Petit Le Mans ont été du même acabit.  Le trio est donc très rapide et fin connaisseur des 24 Heures du Mans. Seul bémol, Nico’, Steph’ et Franck The Tank semblent être suivis par la poisse sur ce double tour d’horloge. Souhaitons leur que la roue tourne cette fois dans le bon sens…

 

 

N°3 : Nouveau et renouveau…

En inscrivant le nom de Sébastien Bourdais comme premier pilote sur la 908 n°3, Peugeot avait certainement fait un beau cadeau aux sarthois, et plus généralement au public français. Deuxième en 2007, deuxième en 2009, le quadruple vainqueur du Champ Car partira une nouvelle fois à la conquête de 24 Heures du Mans qui paraissent se refuser à lui. Si il a été performant la saison passée, il n’a pas été exempt de tout reproche : un tête à queue à Sebring, un contact dans la Sarthe. Il reste néanmoins une valeur sure et il évoluera certainement dans un meilleur contexte, l’épisode F1 étant désormais clos. L’heure est au renouveau.

 

Simon Pagenaud est le petit nouveau. Petit puisqu’il a déjà côtoyé Peugeot Sport en 2009, avec succès lors des 1000km de Spa. Le jeune tricolore avait impressionné et charmé l’équipe. Ce n’est donc pas une prise de le retrouver là, d’autant qu’il connaît la 908 pour l’avoir également piloté dans la Sarthe pour Pescarolo Sport. En parallèlement, le Montmorillonais s’est illustré en ALMS, avec Acura, où il est passé tout près du titre. Si il a dû se « contenter » de la deuxième place, il s’est imposé comme le nouveau patron de la série nord-américain. On l’attendait chez Highcroft en LMP2, c’est bien chez Peugeot qu’il sera en juin prochain, Acura l’ayant gentiment libéré.

 

En l'absence de David Brabham, qui sera en LMP2 avec son team régulier, le Highcroft racing, c'est Pedro Lamy qui épaulera Sébastien Bourdais et Simon Pagenaud. Le Portugais a le même profil que ses deux équipiers, c'est à dire une solide expérience. il possède également un titre Le Mans Series, acquis en 2007 avec Stéphane Sarrazin. Le duo, formé chez Aston Martin il y a maintenant quelques années, avait été séparé en 2009, Pedro souffrant peut-être davantage de cette situation que son compère. Avec Bourdais et Pagenaud, il sera le seul non tricolore de l'équipage.

 

Voilà les équipages Peugeot 2010. Des équipages qui ont assurément fière allure. Cela témoigne d’une certaine continuité, un paramètre qui peut faire la différence sur une épreuve qui se joue parfois sur des détails. L’an dernier, le Lion avait semble-t-il trouvé la bonne formule. Pourquoi changer !

 

Laurent Mercier et Anthony Megevand