On le sait, parallèlement aux trois Peugeot officielles, le Team ORECA-Matmut alignera une quatrième 908 HDi FAP aux 24 Heures du Mans, 908 qui disputera également les Le Mans Series. Les choses prennent forme concrètement pour l’équipe varoise qui recevra son châssis d’ici peu.

 

Débuté fin janvier, l’assemblage de la Peugeot est en effet en passe d’être terminé dans les ateliers de Vélizy. Olivier Panis s’y est rendu il n’y a pas si longtemps, comme il le confirme sur le Blog Oreca : « Mardi dernier, j’étais dans les ateliers de Peugeot pour mouler mon baquet. S’installer dans la 908 HDi FAP, je dois dire que c’était sympa. C’était un moment d’émotion… C’est vraiment une voiture magnifique. L’environnement est bien évidemment différent d’un proto ouvert. Il m’a surpris par sa simplicité : en fait, Peugeot a dessiné un cockpit très opérationnel, très fonctionnel et qui semble facile à utiliser, à appréhender. »

 

Après avoir découvert la Lionne en statique, l’ancien pilote F1 prendra la piste la semaine prochaine : premier roulage programmé le 23 février, après que Nicolas Lapierre ait effectué un déverminage dans la région parisienne quatre jours auparavant. Les deux hommes ont bien évidemment hâte de s’installer à bord de leur nouvelle monture et ils se sont préparés en conséquence. « Ma préparation physique a été intense » confie Olivier Panis. « Je me prépare à relever un gros challenge, avec beaucoup de responsabilités. Nous avons une chance, il faut la saisir ! Donc je me suis préparé peut être un peu différemment, car les contraintes ne seront certainement pas les mêmes. J’ai pris les choses à bras le corps. » Quant à Nicolas Lapierre, il avoue que sa préparation « a été classique, c’est à dire à base de footing et de musculation. Nous avons également eu quelques réunions avec l’équipe, histoire de tout mettre en place. Enfin, nous reprenons la piste avec la ORECA 01. C’est sympa de se trouver de nouveau au volant. Cela nous remet dans le bain. J’avoue que je suis impatient de voir ce que la Lionne a dans le ventre ! »

 

Avant de passer aux commandes de la Peugeot, notre chroniquer effectue les derniers réglages. « J’ai changé de casque. Pas de design, mais de marque » explique-t-il sur le Blog Oreca. « La législation a évolué et nous devrons désormais rouler avec un casque en carbone, comme en F1. J’avais l’habitude de porter un Arai, mais je roulerai cette saison avec un casque Sparco. C’était l’occasion de changer. Avec Olivier, notre ligne sportswear va également évoluer puisque nous serons en Nike. Ce sont des détails certes, mais maintenant que tout est réglé, place aux choses sérieuses… ! »

 

En attendant le Jour J, les deux hommes ont livré leurs sentiments sur le plateau des 24 Heures du Mans. Ils s’accordent à dire que l’édition 2010 promet d’être passionnante. « C’est une très belle liste, avec pas moins de 21 LMP1 » entame Olivier. « D’année en année, les concurrents sont de plus en plus affûtés, avec des autos très performantes et préparées de mieux en mieux. Le GT2 s’annonce aussi assez fantastique : avec Porsche, Ferrari et Corvette, mais aussi le retour de BMW et Jaguar. Revoir ces marques là, c’est fort. Je suis impressionné par la grille qui s’annonce. Sans oublier la présence de Nigel Mansell avec ses fils. C’est une histoire sympa. » Il poursuit au sujet de ses anciens compères – Jean Alesi, Giancarlo Fisichella - qu’il croisera de nouveau dans les paddocks : « C’est génial de se retrouver en Endurance. C’est aussi la preuve que la discipline prend de plus en plus d’ampleur, qu’elle arrive sur le devant de la scène. Je dirais même que l’Endurance retrouve sa vraie valeur, à l’égal de la F1. Je crois aussi que les spectateurs se lient à l’image du Mans. Jean ou Giancarlo, ils sont annoncés avec Ferrari en GT2. Mais qui sait, peut être n’est-ce qu’un premier pas pour eux. Ce serait super de s’affronter tous ensemble en LMP1. Les pilotes F1 sont de plus en plus nombreux. Et ce n’est pas fini… »

 

Le mot de la fin pour Nicolas, qui évoque également la composition de la grille : « C’est un superbe plateau, qui promet de belles batailles à tous les niveaux. Pour ce qui nous concerne plus particulièrement, le nombre de LMP1, est tout simplement impressionnant ! Bien évidemment, il y aura les favoris – les trois Peugeot officielles et les trois Audi R15 – mais aussi un sacré paquet d’outsiders à l’affût. Je pense qu’il faudra se méfier des Lola-Aston Martin, qui étaient déjà performantes en 2009. La Dome est de retour et il sera intéressant de voir son niveau de compétitivité. Elle avait été dans le coup en 2008. Il y aura une dizaine de voitures à la lutte pour le podium : c’est assez incroyable ! Il faudra sprinter du début à la fin… »

 

Le décor étant planté, il reste désormais aux acteurs à monter sur scène. Premier acte dans quelques jours…

 

Anthony Megevand