Après une première participation aux 24 Heures du Mans avec une Creation Judd, le team Autocon Motorsports va revenir pour la seconde fois dans la Sarthe, cette fois avec une Lola B06/10 AER qui fait partie des 21 LMP1 retenues par le Comité de Sélection de l'ACO. Michael Lewis, le propriétaire de l'équipe californienne, a accepté gentiment de répondre à quelques questions.

 

Michael, quelles sont réactions après cette sélection? Vous y attendiez-vous?

"Evidemment, nous sommes heureux de faire partie de ce que je considère comme la plus grande course de la planète. Etant donné les critères relevés retenus par l'ACO pour sélectionner les engagés, je ne sais pas si l'on peut jamais "s'attendre" à être acceptés, à moins peut-être de s'appeler Pescarolo, mais je pense vraiment que nous avons gagné cette sélection pour avoir supporté la course label Le Mans aux Etats-Unis pendant des années. Bien sûr, c'était également vrai l'année dernière et nous n'y étions pas? Je pense que notre performance de 2008 pour notre première participation, où nous avons tenu pendant plus de 18 heures, a peut-être été prise en compte."

 

Quel sera votre objectif pour Le Mans?

"En tant que team owner, je veux être à l'arrivée de cette course. C'est le job numéro un. Nous y sommes presque arrivés en 2008 et il faut que je sois capable de prendre du recul et avoir été à l'arrivée quand j'aurai arrêté de courir. En tant qu'équipe privée les chances de podium sont petites aussi je pense que la stratégie, c'est de garder la tête baissée pour attaquer, en passant le moins de temps possible aux stands pendant 20 heures, et alors peut-être vous pouvez peut-être envisager d'être à l'arrivée.. A la fin de la journée, je veux tout simplement savoir que nous avons tous exprimé au mieux notre potentiel, que ce soit la voiture, les mécaniciens, les pilotes ou la stratégie. Si nous le faisons, notre résultat pourrait surprendre."

 

Regrettez-vous la suppression de la Journée Test, ou croyez-vous pouvoir vous appuyer sur votre expérience de 2008?

"C'est toujours agréable pour un pilote de pouvoir tourner, particulièrement quand vous n'avez jamais vu ce circuit. Cependant du point de vue du patron de team, c'est ainsi plus économique et le déplacement est plus facile à organiser. Aussi je pense que je suis un peu déchiré entre les deux."

 

Quel sera l'équipage pour Le Mans? Tony Burgess, Pierre Ehret, Bryan Willman, vous-mêmes? Sinon, Chris McMurry peut-être?

"Pierre sera pris sur une Ferrari GT2, aussi je pense que ce sera Bryan Willman, Tony et moi. Si l'un d'entre nous doit laisser tomber je ne pense pas que ce serait difficile de convaincre Chris de prendre des vacances françaises!! Il y a d'autres options. C'est étonnant de voir combien on devient populaire avec engagement pour Le Mans dans les mains."

 

Quel est le soutien de Lola? Est-ce que la voiture a été développée pendant l'intersaison, en dehors des exigences règlementaires?

"De manière compréhensible, l'attention de Lola est focalisée sur les nouveaux coupés, mais ils répondent à toutes les questions que nous leur posons et ils sont toujours disponibles. Une entreprise très professionnelle.
Quant au développement, cela concerne davantage le moteur AER. Le moteur AER a maintenant quelques années et a évolué agréablement. Nous travaillons avec eux sur quelques points pour avoir puissance et fiabilité en juin. C'est excitant. AER ressemble beaucoup à notre équipe par beaucoup d'aspects, c'est un groupe de compétiteurs passionnés et totalement dévoués à ce qu'ils font. Ils ont envie de relever le challenge que représente la supériorité des diesels en vitesse de pointe dans la ligne droite."

 

Serez-vous à Sebring pour le Winter Test?

"Non, le Winter Test, c'est une grosse entreprise logistique pour nous qui sommes basés sur la côte ouest. Et de plus la piste paraît toujours changer énormément entre le test et la course, aussi il faut parfois repartir de zéro. Donc, nous ferons quelques essais privés en Californie. d'abord pour mettre Pierre à l'aise avant Sebring et ensuite pour travailler sur quelques petites choses. Nous essaierons aussi de faire des essais sur le Miller Motorsports en mai avec à l'esprit la recherche d'une bonne balance pour Le Mans. A mon avis, les quatre ou cinq premiers virages à Miller donnent vraiment une bonne simulation pour Le Mans."

 

Quel va être votre objectif pour la saison ALMS? pensez-vous que votre Lola sera compétitive face à la HPD, ou aux Lola Dyson et Drayson?

"Encore une fois...nous souhaitons faire tout notre maximum. Si nous y parvenons, nous pouvons faire des podiums. Et si on fait suffisamment de podiums cela va sans dire qu'on pourrait être bien placés à la fin de la saison. Nous ne visons pas réellement le championnat pilotes car nous aurons 4 à 5 pilotes pendant la saison, mais nous allons regarder le championnat équipes de près."

 

Nous remercions Michael Lewis pour sa gentillesse et sa disponibilité.

 

Propos recueillis par Claude Foubert