Dévoilée ce jeudi par l’Automobile Club de l’Ouest, la liste des 55 invités aux 24 Heures du Mans fait la part belle aux revenants. Dome en LMP1, Ford en GT1, BMW en GT2… mais aussi Jaguar ! Ce come-back sera d’ailleurs assez symbolique : la firme britannique fête en 2010 son 75ème anniversaire et soufflera en juin prochain la vingtième bougies de son dernier succès dans la Sarthe (Nielsen/Cobb/Brundle). C’est donc comme un cadeau avant l’heure que JaguarRSR a reçu une invitation pour la 78e édition du double tour d’horloge sarthois.

Si RSR, la structure de Paul Gentilozzi, n’avait pas caché sa volonté de venir au Mans dès cette année, il faut bien avouer qu’il s’agit d’un retour précoce. Un retour presque surprise, avouons-le. Contrairement à bon nombre de ses adversaires, la Jaguar XKR n’a en effet qu’un passé récent derrière elle, et pour cause : elle a bouclé ses premiers tours lors du dernier Petit Le Mans, avant de faire ses débuts en compétition à Laguna Seca, en octobre dernier. Si l’on revient un peu plus en arrière, c’est seulement le 17 avril 2009 que RSR avait dévoilé son projet avec Jaguar. C’est dire si le chemin parcouru en moins de douze mois est important !

De la XKR GT2, on ne sait finalement pas grand chose. Il est vrai qu’elle a été développée par une équipe sérieuse, RSR, en collaboration directe avec Jaguar, aussi bien pour la partie aérodynamique que pour le moteur. Voilà un gage de sécurité . En revanche, son unique apparition en course ne nous dit pas grand chose sur le potentiel de la bête, à la fois en fiabilité et en performance pure. Nul doute que le prochain Winter Test de l’ALMS, et plus encore les 12 Heures de Sebring, seront riches en enseignements. On peut d’ores et déjà se féliciter de voir une auto construite selon le règlement de l’ACO, chose qui n’est pas forcément fréquente de nos jours. On appréciera aussi la composition de l’équipage : en s’assurant les services de Marc Goossens et Scott Pruett, deux pilotes rapides et expérimentés, Paul Gentilozzi montre qu’il n’est pas là pour rigoler.

Paul Gentilozzi, il est bien évidemment tout heureux de cette sélection aux 24 Heures du Mans. « Nous sommes ravis que l’ACO nous ait accordé une invitation pour cette prestigieuse épreuve » confirme-t-il. « C’est une course qui est ancrée dans le cœur des fans de sport automobile et, pour Jaguar, y courir de nouveau est quelque chose de très spécial. Les attentes seront fortes autour du come-back de Jaguar, mais nous ne devons pas oublier le haut niveau de compétition. Une place sur le podium ne va pas nous tomber dans les mains. Cela étant dit, je peux garantir un engagement à 100% de JaguarRSR et je demande aux fans de la marque et plus généralement du patrimoine britannique de nous soutenir de tout leur cœur. »

Fort de sept victoires dans la Sarthe, la première en 1951 (Type-C), la dernière en 1990 (XJR-12), Jaguar fera donc son retour, quinze ans après son ultime apparition, en 1995 avec la XJ220. « La compétition automobile a toujours été importante pour Jaguar » explique CJ O’Donnell, Directeur du Marketing de la firme. « Notre domination au Mans dans les années 1950 a été l’un des fondements sur lequel la société s’est développée. Revenir au Mans va relancer l’engouement pour la marque à travers le monde. Avec les nouvelles XK, XJ et XF, Jaguar met en avant la technologie de pointe et un design exceptionnel, sans oublier la ligne sportive « R ». Maintenons, nous revenons en sport automobile pour montrer tous ces progrès ainsi que les qualités de la XKR. »

Une Jaguar XKR qui, à n’en pas douter, ne passera pas inaperçue…

Anthony Megevand
(Ciations issues du communiqué du team)