L'affrontement de ce "Roar before the Rolex 24 at Daytona", appellation officielle des trois journées d'essis sur le Daytona International Speedway, du 8 au 10 janvier, essais préliminaires en quelque sorte des 24 Heures de Daytona, va concerner pour les GT Porsche, Mazda, BMW, Pontiac, Corvette et Camaro, et c'est un affrontement qui promet d'être musclé....26 voitures sont pour l'instant inscrites. Quantitativement, Porsche et Mazda sont nettement majoritaires, avec 12 Porsche GT3 Cup pour le constructeur allemand et 7 RX-8 pour Mazda.

Porsche

C'est le tenant, la GT3 Cup TRG de Bergmeister/Long/Marks/Lally/Valentine ayant remporté l'épreuve, TRG faisant même le doublé et la Porsche du Wright Motorsports, troisième, avait complété un podium entièrement Porsche. Les français avaient été à l'honneur en GT en 2009, avec la deuxième place de Emmanuel Collard et la troisième de Patrick Pilet. Même si le Farnbacher Loles Racing, champion en titre avec Dirk Werner et Leh Keen, n'est olus là en raison des ennuis judiciaires de Gregory Loles, les Posche auront le statut de favori.

TRG sera encore de la partie cette année, avec quatre GT3 Cup, dont deux s'annoncent comme particulièrement redoutables, la n°67 avec un équipage très Lizards, Kevin Buckler, le patron de TRG, et Seth Neiman, celui des Lizards, ayant mené une opération conjointe avec à l'arrivée un quatuor Patrick Long/Jörg Bergmeister/Seth Neiman/Johannes van Overbeek, dont les champions ALMS GT2, deux des vainqueurs des 24 Heures de Daytona 2009; la n°66 ne sera pas en reste avec Henzler/Lally/Collins/Ballou/Flanagan, et que dire de celui de la n°71, avec les deux derniers arrivés, Timo Bernhard et Romain Dumas, qui ne seront pas forcément les derniers à l'arrivée, et qui auront commé équipiers Tim George, Spencer Pumpelly et Bobby Labonte!!!. TRG s'occupera aussi de la gestion de la Porsche 18 Guardian Angel qui essaiera de récolter le maximum de fonds pour le Children's Hospital de Boston.

 

Porsche pourra également compter sur plusieurs teams de valeur, avec des équipages talentueux : le Matt Connolly Motorsports (Porsche n°20), avec pour pilotes de pointe Jos Menten et Markus Palttala; le Alex Job Racing (Porsche n°23), ancien top team du championnat à l''époque de la Crawford Porsche de Long et Bergmeister, qui fait un retour remarqué en Grand-Am et qui devrait disputer toute la saison 2010, avec, outre Mitch Pagerey qui a fait la saison 2009 de l'IMSA Challenge avec AJR, Martin Ragginger et Dominik Farnbacher; le Magnus Racing (Porsche n°44). avec en vedettes Jeroen Bleekemolen et Craig Stanton; le Miller Barrett Racing (Porsche n°48), avec Bryce Miller, vice-champion GT 2007; le JLowe Racing, avec Eric Lux et Tim Sugden, un jeune et ancien, tous deux spécialistes de Porsche et d'endurance, sans oubier Jim Pace; l'Orbit Racing a fait une recrue de choix avec le britannique Johnny Mowlem, lui aussi grand spécialiste de l'endurance.

Mazda

Face à l'armada Porsche, Mazda a musclé son jeu cette année et ne comptera plus uniquement sur le Team SpeedSource et les exploits ponctuels du Racers Edge. Le team SpeedSource reste néanmoins le fer de lance de Mazda. Ses deux RX-8 -la RX-8 a un châssis construit par Riley Technologies- ont déjà largement fait leurs preuves, et les équipages sont pratiquement inchangés, ce qui procure une grande homogénéité à l'équipe. Tremblay, Segal, Ham, Assentato, Longhi et Segal se côtoient depuis des années et le petit nouveau chez SpeedSource, Anthony Lazzaro, connaît bien l'endurance.

 

Le Dempsey Racing est également monté en puissance. Il aligne cette année deux Mazda, soutient toujours le Team Seattle afin de récolter des fonds et il va avoir des équipages rapides. Le pilote-acteur progresse régulièrement et ses équipiers de la RX-8 n°40, Joe Foster et Charles Espenlaub, sont à la fois rapides et endurants. Sur la n°41, aux côtés de Don Kitch, vu cette année au Mans sur la Ferrari 430, sera épaulé par rien moins que Leh Keen, champion GT 2009, et James Gue, lui aussi très rapide, ancien vice-champion LMP2 ALMS sur une Courage et qui s'est illustré en 2009 en KONI Challenge avec une Mustang GT.

La Mazda n°30 du Racers Edge Motorsports pourra s'appuyer sur la pointe de vitesse des jeunes Jade Buford et Jordan Taylor, le plus jeune fils de Wayne Taylor, et ce sera une voiture à suivre.

Les ambitions du Team Sahlen seront probablement plus modestes. Le team a abandonné cette année ses Corvette pour aligner deux Mazda RX-8 avec ses pilotes habituels. Pour ses débuts avec ses nouvelles montes, l'ambition sera de terminer les 24 Heures avec le meilleur résultat possible.

Pontiac

Deux voitures sont engagées, deux modèles différennts : une GTO.R et une GXP.R. La GTO.R n°21 du Matt Connolly Motorsports aura à son bord un ex-vainqueur des 24 Heures du Mans en GT. Il s'agit de l'italien Gabrio Rosa, qui avait gagné dans la Sarthe au volant d'une Porsche Seikel. L'un de ses équipiers sera également transalpin, le globe-trotter Mauro Casadei. Sur la GXP.R, roulera un de nos compatriotes. Romain Iannetta sera en effet un des pilotes de la Pontiac GXP.R n°46 de l'Autohaus Motorsports. Romain a couru au Mans en juin dernier au volant de la Creation-Judd, ainsi que dans quelques manches du VdeV en fin de saison. Un de ses partenaires en Floride sera un bon spécialiste du Grand-Am, Shane Lewis.

BMW

Deux BMW M6 sont engagées pour Daytona. Ce sont d'ailleurs des BMW un peu spéciales, dans la mesure où leur châssis est un Pratt & Miller. Si l'équipage de la M6 du Corsa Team PR1 ne devrait être dévoilé que pendant ces essais, celui de la BMW n°94 du Turner Motorsport ne manque pas d'allure avec Bill Auberlen, Joey Hand -tous deux très bons connaisseurs de BMW, puisqu'ils courent avec des M3 en ALMS- et Boris Said.

Corvette

Une seule Corvette engagée, certes, mais un engagement de qualité puisque cette C6.R du Godstone Ranch Motorsports est le fruit d'une association avec le team de Leighton Reese, qui est très proche de General Motors. Leighton Reese faisait en effet courir des GXP.R sous les couleurs du Banner Racing avec des pilotes GM, Paul Edwards et Kelly Collins, qui ont décroché le titre pilotes en 2008. Paul Edwards et Leighton Reese seront au volant de la Corvette que nous avons présentée ici  et ils auront parmi leurs coéquipiers un ancien vainqueur des 24 Heures de Daytona et des 24 Heures du Mans, Davey Jones, qui fait son retour à la compétition, et une des grandes figures du sport motocycliste US, Scott Russell, qui fera l'ensemble de la saison au volant de la Corvette avec Paul Edwards. Le team courra pour aussi afin de récolter des fonds pour un centre de recherche et de soins des maladies cardiaques texan et vient de renforcer sérieusement son staff technique en engageant pour Daytona en tant qu'Ingénieur et Responsable de la stratégie de course un des grands noms de l'endurance, Tony Dowe, qui a connu en tant que Team Manager trois succès dans la Rolex 24. Il a également officié au plus haut niveau chez Newman-Haas, TWR, Ligier, Arrows, Tafel Racing....

Camaro

Les deux Camaro GT.R du Stevenson Motorsports seront deux des attractions des 24 Heures de Daytona, grâce à une silhouette qui ne passera pas inaperçue. Les Camaro possèdent le même châssis Pratt & Miller que les GXP.R, donc le team ne part pas dans l'inconnu.

Les deux pilotes maison, Robin Liddell et Andrew Davis -trois victoires en Gran-Am en 2009 et la troisième place du classement pilotes pour Andrew Davis- sont encore là et ils seront associés au volant de la Camaro n°57 à Jan Magnussen, ce qui prouve l'intérêt de General Motors pour cette équipe également. Si le ramage vaut le plumage...Cet équipage sera l'un des favoris de la catégorie GT.

La seconde Pontiac aura pour chef de file Mike Borkowski, un vétéran du sport auto US, qui a déjà été sur le podium à Daytona, qui compte plusieurs victoires en Grand-Am et qui a été vice-champion pilotes en DP en 2003. Matt Bell, 24 ans, vu dernièrement au Petit Le Mans, est un des espoirs du sport auto outre-Atlantique. Il a terminé troisième du KONI Challenge l'année dernière en catégorie GS, avec 5 pole positions et trois victoires au volant de la BMW M3 du Stevenson Motorsports qu'il partageait avec Bill Auberlen.

 

Claude Foubert