Depuis la dernière manche victorieuse American Le Mans Series de Laguna Seca, Simon Pagenaud n'a pas chômé. Le Montmorillonnais va donc profiter des fêtes de fin d'année pour prendre un peu de repos dans sa Vienne natale, avant de débuter une nouvelle aventure américaine au volant de l'Acura ARX-01c du Highcroft Racing, en compagnie de David Brabham. Notre chroniqueur a également eu la bonne surprise d'avoir été élu Meilleur Pilote Français de l'Année par les lecteurs d'Endurance-Info. Tout juste rentré en France, Simon fait le point avec nous sur son intersaison.

 

Laurent Mercier : Simon, tu as donc choisi de poursuivre en ALMS. Ce choix s'est fait naturellement ?

Simon Pagenaud : « La situation n'était pas évidente car Gil (de Ferran) ne pouvait pas m'assurer assez tôt de poursuivre en ALMS. Rouler en IRL a été une possibilité mais, là aussi, il y a avait trop d'inconnues. J'ai eu différentes offres pour courir aussi bien en Europe qu'aux Etats-Unis, mais je ne pouvais pas laisser passer l'opportunité proposée par Duncan Dayton. Je suis ravi de rejoindre cette équipe et de rouler avec David Brabham. L'équipe est bien assise et elle compte parmi les meilleures équipes américaines. J'ai eu l'occasion de visiter leurs locaux et j'ai pu voir comment ils travaillaient. Je ne me fais aucun souci sur leurs capacités, sachant que nous serons la seule équipe à rouler avec la nouvelle Acura ARX-01c ».

 

Justement, comment juges-tu la mise en place d'une seule catégorie prototype l'an prochain ?

« Personnellement, je suis assez content du système et je sais que l'ALMS fait les choses bien. C'est bon pour les deux catégories. Il va maintenant falloir faire attention au règlement des deux catégories qui seront en piste à Sebring pour débuter la saison. Les législateurs vont devoir trouver le bon équilibre entre les deux, que ce soit au niveau des brides et du poids et pas seulement regarder la vitesse de pointe ».

 

Le premier roulage avec l'ARX-01c est prévu pour quand ?

« Je pense que nous roulerons à Sebring fin janvier et nous avons un bon programme d'essais durant l'hiver. Bien entendu, nous serons présents lors du Winter Test en février. Le modèle LMP2 version 2008 a déjà pas mal évolué, avec un aileron plus petit et quelques évolutions aéro. L'auto évoluera au fil de la saison, aussi bien du côté moteur que aéro. Nick Wirth est toujours pleinement impliqué dans le programme et je sais que Highcroft Racing fera les choses bien ».

 

Quid de tes 24 Heures du Mans ?

« Tout est possible. Je suis actuellement en discussion et je devrais être fixé en février. Highcroft Racing a un engagement aux 24 Heures du Mans et j'ai de bonnes relations avec Peugeot. Wait and see... »

 

Tu viens d'être élu Meilleur Pilote Français de l'Année par les lecteurs d'Endurance-Info. C'est la récompense d'une belle saison ?

« Effectivement et je remercie les lecteurs d'avoir voté pour moi. Je suis enchanté d'avoir cette considération, sachant que je me donne à fond toute la saison. En plus, je ne suis pas dépaysé vu que David Brabham et Peugeot ont également été récompensés (rires). Vous aurez toujours l'occasion de me retrouver la saison prochaine comme chroniqueur et je vous encourage également à me retrouver sur mon nouveau site web où vous pourrez me suivre au gré de mes déplacements, avec en plus une rubrique communauté. En attendant, je  souhaite de bonnes fêtes de fin d'année à tous les lecteurs et je vous donne rendez-vous en 2010 ! »

 

Propos recueillis par Laurent Mercier