Si depuis les 12 Heures de Sebring les deux Acura ARX-02a animent la catégorie P1 en American Le Mans Series, il en sera tout autre à Road Atlanta avec les renforts de Audi, Peugeot et ORECA. Actuellement second au championnat, le De Ferran Motorsports aura donc de quoi s'étalonner avec la concurrence. Avant de partir en piste pour la première séance d'essais, Simon Pagenaud fait le point avec nous sur sa première saison en P1, ses ambitions et son avenir :

 

Laurent Mercier : Avant d'aborder cette pénultième manche de l'année, quel regard portes-tu sur ta saison au volant de l'ARX-02a depuis Sebring :

Simon Pagenaud : «  Notre saison a été ponctuée de hauts et de bas. Nous avons dû apprendre l'auto. Pourtant, dès Sebring notre performance était intéressante mais nous n'avons cessé d'améliorer la voiture au fil des courses. Le plus compliqué a été l'exploitation des pneus avant. J'avoue que j'aimerais bien retourner disputer les 12 Heures de Sebring pour voir l'évolution. En performance, nous avons franchi un palier supplémentaire, ce qui est rassurant pour ce week-end. Toutefois, le team a limité les essais compte tenu des conditions économiques. Tout le team a fait un travail remarquable et toutes les simulations que nous avons pu faire ont été riches en enseignements. Les ingénieurs ont vite vu dans quel sens il fallait aller pour améliorer l'auto. L'ARX-02a est très plaisante à piloter et elle est proche d'une F1 ».

 

N'est pas trop frustrant de se battre uniquement contre l'Acura Patron Highcroft Racing ?

« C'est sûr que la concurrence est limitée mais les bagarres sont intenses à chaque course. En fait, nous nous battons contre nous-mêmes car nous transmettons nos données au Highcroft Racing. Cela rend les choses plus compliquées mais nous nous sommes bien battus depuis le début de saison. Ensuite, chaque équipe peut ajuster les réglages en fonction de ses choix ».

 

L'arrivée d'ORECA est donc une bonne chose ?

« Sans aucun doute... Nous aurons l'opportunité de nous mesurer à une "P1 essence" de pointe. C'est une belle course qui s'annonce. Nous allons donc voir si notre concept d'auto est bon ».

 

Selon toi, quel sera l'écart entre les Essence et Diesels en qualifs ?

« En ligne, nous sommes 16 km/h plus lents mais nous serons bien mieux en virage. Tout le premier secteur devrait être à notre avantage, et ce jusqu'au Turn 10. En essais, nous espérons être dans les trois premiers. Je n'ai pu faire que 8 tours lors des tout premiers essais, avant que la pluie ne tombe durement. Aujourd'hui, Scott (Dixon) devrait rouler en premier et ensuite ce sera Gil. Pour ma part, je serais en piste principalement jeudi car je serais chargé de faire la qualification. Je suis impatient d'en découdre ».

 

As-tu déjà une idée de ton programme 2010 ?

« Je suis toujours sous contrat avec Honda mais il est encore tôt pour parler d'avenir. Je serais très heureux de poursuivre avec Acura et le De Ferran Motorsports. L'auto a à peine un an et je connais la valeur de l'équipe. Gil a décidé d'arrêter sa carrière de pilote et je respecte son choix. Il est encore largement au niveau et je sais que j'ai encore beaucoup de choses à apprendre. Nous verrons bien... »

 

Propos recueillis par Laurent Mercier