L’actualité bat son plein cette semaine ! La présentation du programme Peugeot, l’interview de George Howard-Chapell pour Aston Martin, les premières photos volées de l’Audi R15… Mais il n’y a pas que les constructeurs qui sont actifs. A l’image du Team ORECA-Matmut, les « privés » préparent eux aussi la saison à venir avec soin. Nous avons pu passer une journée avec l’équipe varoise pour nous en rendre compte.

Après un test fin janvier, avec notamment le premier roulage de la LC70E à moteur AIM, ORECA était de nouveau sur le pont avec une nouvelle séance de deux jours, toujours sur le HTTT. Mercredi, rendez-vous était donc pris au Castellet pour suivre la deuxième journée de ces essais. Première constatation : le soleil est toujours de la partie sur le tracé varois. Mais il n’est pas forcément synonyme de chaleur. Premier pilote à prendre la piste, Nicolas Lapierre l’a constaté, avec des mains frigorifiées lors de son premier run (voir la photo ci-contre). Le froid n’était pas le seul ennemi en ce début février : il fallait composer avec un fort vent. Pas l’idéal pour rouler, notamment au moment d’aborder la fameuse courbe de Signes, où le Mistral frappe latéralement de plein fouet. Idem du côté du virage du pont…

Pour ORECA, l’objectif de ce test est simple : continuer à apprendre. La veille déjà, l’équipe a poursuivi le développement du V10 AIM et de sa nouvelle suspension, totalement redessinée par rapport à celle utilisée l’an dernier. Notons qu’elle utilise des amortisseurs spécifiques, qui résultent d’un travail mené en étroite collaboration avec PKM. Si l’aspect général n’a pas changé - la nouvelle aéro étant prévue pour plus tard - sous le capot les modifications sont nombreuses. David Floury, le Directeur Technique, aura l’occasion de nous en dire plus au cours de la journée. Côté extérieur, on notera l’arrivée de nouvelles jantes, pour une meilleure intervention au stand entre autres, ou encore la nouvelle position de l’échappement, désormais placé sur le côté de l’auto.

En ce jour ensoleillé, mais avec un vent décidément glacial, pas moins de deux équipes ORECA sont de la partie. Non loin de la Courage-Oreca « LMP1 », c’est en effet la Formula Le Mans qui roule. Après quelques tours de vérifications effectués par Stéphane Ortelli, les clients potentiels peuvent en effet découvrir la formule monotype de l’endurance. Une chose est sûre : les uns après les autres, ils sont conquis par les qualités de la FLM09 : plaisante, puissante et… joueuse !

De retour dans le box de la LC70E, l’atmosphère est toujours aussi studieuse. Cela n’empêche pas l’équipe de travailler dans une bonne ambiance. On peut compter sur Olivier Panis et Nicolas Lapierre pour y contribuer ! Ce dernier accumule les roulages relativement courts pour explorer les nouvelles voies que proposent les évolutions apportées au niveau des liaisons au sol. Nous en profitons pour faire le point avec son coéquipier en Le Mans Series, en 2008 et en 2009. Un bilan/perspectives à découvrir d’ici peu sur E-I. Après ses débuts dans la discipline, le Grenoblois affiche en tout cas une motivation intacte. La matinée avance, le soleil réchauffe l’atmosphère et… Surprise ! L’Equipe de France de foot ! Les tricolores, qui logent à quelques mètres du circuit avant leur match contre l’Albiceleste (vamos vamos Argentina !), découvrent ainsi le prototype Made in Signes. Thierry Henri, Jean-Alain Boumsong ou encore Alain Boghossian (entraîneur adjoint) se montrent les plus curieux, Olivier Panis répondant à leurs questions. Quant aux autres joueurs du groupe, ils ne manquent pas une occasion de prendre des photos de la voiture. Les mécaniciens du team, eux, ne manquent pas une occasion de prendre des photos… des joueurs !

Cette fois c’est l’heure de la pause déjeuner. Après une discussion concernant le nouveau casque d’Olivier Panis, c’est au tour de David Floury de se prêter au jeu de l’interview. On en profite au passage pour évoquer la nouvelle Acura ARX-02a, le périple d’Endurance-Info en Floride (la TV repasse justement les 24H de Daytona) et… le roulage de Petter Solberg. Il est peu dire que le Norvégien a fait forte impression : « Il a été tout simplement surprenant. Aussi bien l’homme que le pilote. L’homme a montré une telle envie que c’en est déroutant de la part d’un champion du monde ! Quant au pilote, il n’avait jamais roulé sur circuit. Il a progressé à chacun de ses runs, étudiant dès qu’il le pouvait la télémétrie, pour finalement établir un très bon chrono. L’expérience a été très positive. »

Place à la reprise, à 13h. Le planning du team d’ici les essais officiels des Le Mans Series au HTTT, est chargé. Au travail donc. Après Nicolas, c’est Olivier qui s’installe dans le baquet. Durant l’après-midi, il accumulera les kilomètres avec des stints plus longs pour valider le comportement de la voiture sur la durée. Après quelques photos prises en bord de piste et une bonne impression laissée par la LC70E, c’est vers Nicolas Lapierre que nous nous tournons, pour la troisième interview du jour. Comme son partenaire, il répond aux questions du bilan/perspectives, avec une soif de compétition tout aussi grande. Les deux font la paire il n’y a pas de doute !