La Courage-Mugen Terramos est l'une des trois voitures japonaises retenues par l'ACO, avec la Dome-Judd S102 et la Courage-YGK de la Tokaï University, pour participer aux 24 Heures du Mans 2008. A la base de l'engagement de cette Courage-Mugen se trouve Takuya Yura, le Président de Mooncraft, la société qui a réalisé la Shiden qui court en GT300. En 2007, elle a décroché le titre Equipes avec le team Cars Tokaï Dream 28, l'équipe de course de Mooncraft. La Courage-Mugen, dont nous avions parlé ici précédemment, a été rachetée à Mugen à la fin de la saison dernière. Incidemment, le châssis LC70 sera ainsi le plus représenté en LMP1, peu de temps après que Yves Courage ait cédé sa société à ORECA. Nous avons posé quelques questions à Takuya Yura qui a accepté avec courtoisie d'y répondre.

La Courage-Mugen LC70 a été retenue par le Comité de Sélection de l'ACO pour participer aux 24 Heures du Mans 2008. Aviez-vous confiance en cette sélection?

"Oui, j'étais confiant à propos de notre sélection pour le Mans 2008 var notre team comprend des membres compétitifs, à savoir Mr Yojiro Terada, Mugen et Cars Tokaï Dream 28."

Afin de vous présenter à nos lecteurs, Monsieur Yura, pourriez-vous nous dire quel est votre passé en matière de sport automobile ?

"J'ai créé la société Mooncraft en 1975. Mooncraft dessinait et développait des voitures de compétition. Nous avons construit le châssis et la carrosserie de la Mazda 717C qui a couru au Mans en 1983, avec déjà Yojiro Terada au volant. Nous avons fondé notre propre team de course en 1985. En 1986, nous nous somes équipés d'une soufflerie et avons construit des protos. Dans le même temps, nous nous sommes attachés à concevoir et à développer toutes sortes de voitures, telles que des voitures "solaires", des voitures économiques, des concept-cars, de même que des châssis de Formule 3000 et bien d'autres choses encore. En 1985, nous avons débuté en compétition en Japan F2 et en dans le championnat GC (Grand Champion), avec Geoff Lees comme pilote, tout comme en 1986.

« En 1987, Aguri Suzuki était notre pilote. Nous avons construit une Formule 3000, la MC030, que nous avons fait courir l'année suivante, en même temps qu'une March 87. Avec la MC030, Aguri Suzuki a remporté le championnat du Japon de Formule 3000. Nous avons ensuite construit une nouvelle F3000, la MC040 que nous avons fait courir en Europe, pilotée par Ukyo Katayama tout d'abord, puis par Damon Hill. Dans le même temps, nous faisions courir une Honda Civic dans le Championnat du Japon de Tourisme.

« Entre 1990 et 1993, nous avons continué à courir en Formule 3000 et en Tourisme (champion en 1993) au Japon. Entre 1994 et 1996, nous nous sommes consacrés au Tourisme, remportant une nouvelle fois le championnat Japan Touring Car en 1996. Nous avons commencé le JGTC (actuellement SUPER GT) en 1997, conjointement avec le Team Kunimitsu, avec une Honda NSX. De 1998 à 2002, parallèlement au JGTC, nous avons couru en Formule Nippon, avec Ryo Michigami entre autres pilotes. En 2003, nous nous sommes recentrés sur le JGTC, toujours avec Kunimitsu. En 2006, nous avons créé le Cars Tokaï Dream 28 et nous avons changé de catégorie, en construisant notre propre voiture, la Shiden."

La Courage est engagée au Mans par Terramos et non par Cars Tokaï Dream 28, comme en SUPER GT. Pourquoi Terramos ?

"Effectivement Cars Tokaï Dream 28 est le nom de notre équipe en SUPER GT. Pour Le Mans 2008, nous avons décidé avec Mr Yojiro Terada d'unir nos forces pour ce projet. Et nous avons envoyé une demande d'engagement au nom de "Terramos", une société de Yojiro Terada."

Qui pilotera la Courage au Mans ? Hiroki Katoh, Kazuho Takahashi, les pilotes SUPER GT, ainsi que Yojiro Terada ?

"Effectivement, ce seront ces trois pilotes. Ce sont les membres essentiels de notre team."

Yojiro Terada prendra le départ de ses 30èmes 24 Heures du Mans. Quel rôle jouera-t-il dans l'équipe ?

"Il y a une erreur dans le communiqué de presse de l'ACO. Yojiro Terada prendra son 29ème départ au Mans cette année. Son expérience nous sera d'un grand secours à tous les niveaux."

Quels seront les sponsors de la Courage-Mugen ? Quelle sera la couleur de la voiture ?

"Actuellement, tous nos sponsors ne sont pas encore finalisés. C'est pourquoi je ne peux pas préciser la décoration définitive de la voiture. Cependant, notre voiture sera peut-être rouge."

La Courage a-t-elle été développée durant l'intersaison ? Si oui, dans quels domaines ?

"La maintenance de la Courage a été entièrement faite ici dans nos ateliers. La transmission a reçu des améliorations dans le but d'une plus grande fiabilité."

Entretenez-vous une relation étroite avec Courage ?

"Oui, nous avons une relation très étroite. Ainsi, notre base sera située dans les locaux de Oreca Courage Compétition pendant la quinzaine du Mans."

Mugen a-t-il travaillé sur le moteur depuis l'année dernière ? De combien de moteurs disposez-vous ?

"Oui, Mugen a travaillé sur le moteur. Nous aurons cette année une version Evo du Mugen MF408. Quant au nombre de moteurs, nous avons un accord de location avec Mugen. Ils nous prépareront une quantité suffisante de moteurs pour 2008."

La voiture a-telle fait des essais récemment ? Où ?

"Nous avons fait des essais sur le Fuji Speedway le 6 février et sur le circuit de Suzuka les 19 et 20 février derniers."

Avez-vous (et les pilotes aussi) été satisfaits de ces essais ? Pourriez-vous nous en dire quelques mots ?

"Nous avons bouclé point par point tout notre programme lors de ces essais. Nous avons beaucoup appris quant aux caractéristiques de la voiture. Et nous pilotes ont pu tourner dans la fourchette de chronos que nous nous étions fixée. Je suis vraiment satisfait des résultats de nos essais jusqu'à présent."

Quel est le prochain programme d'essais ?

"Nous ferons tourner notre Courage sur le Fuji Speedway à nouveau le 29 mars."

Vous courrez avec des Michelin, aussi aurez-vous un fort soutien de l'équipementier français?

"Oui, heureusement nous avons un fort soutien de Michelin ainsi que de Courage. Leur apport va beaucoup nous aider et c'est pour nous un honneur."

Courrez-vous ailleurs qu'au Mans cette année ? A Shangaï, peut-être ?

"C'est bien d'avoir retenu Shangaï comme la dernière manche des Le Mans Series. Si la course a lieu comme prévu, nous aimerions y participer."

Avez-vous déjà des projets pour le futur, en matière de prototypes ?

"Nous envisageons de courir au Mans en catégorie LMP2 pour notre nouvelle étape. Cependant, ce projet n'en est qu'au stade des préliminaires en ce moment. Nous devons nous concentrer actuellement sur notre programme Le Mans 2008. Après les prochaines 24 Heures du Mans, nous commencerons à mettre réellement en chantier notre projet LMP2, notre nouvelle étape. Quand nous aurons fait avancer notre projet LMP2, je serai heureux d'en reparler avec vous."

Outre Le Mans, vous courez en SUPER GT avec la Shiden en catégorie GT300. Après le titre équipes en 2007, je pense que vous viserez également le titre pilotes. Katoh et Takahashi seront-ils toujours au volant de la Shiden ?

"Oui, nous visons cette année les deux titres, team et pilotes. Takahashi et Katoh seront toujours nos pilotes."

Quelle sont vos relations avec Bill Riley en ce qui concerne la Shiden ?

"Mooncraft et Riley Technologies ont collaboré pour développer la Shiden. En conséquence de cette association, la Shiden est devenue une des voitures les plus rapides en GT300 grâce à la technologie châssis de Riley et à la technologie en aérodynamique de Moooncraft."

Pouvez-vous nous parler en quelques mots des activités de Mooncraft ? Combien de personnes travaillent dans la société ?

"Mooncraft a différentes activités, par exemple le développement de prototypes spéciaux, le développement aérodynamique grâce à notre soufflerie que nous louons, la fabrication de pièces spéciales en matériaux composites (CFRP), plus notre team de SUPER GT, d'autres encore. Il y a actuellement 25 employés dans notre société."

Nous remercions chaleureusement Mr Takuya Yura pour sa gentillesse ainsi que pour les documents et photographies qu'il nous a aimablement adressés. Nous remercions également Hidenori Suzuki qui a facilité cette interview.

Propos recueillis par Claude Foubert