Aujourd’hui jeudi, Honda Performance Development avait invité la presse pour la présentation de ses Acura ARX-01a, les deux voitures basées sur le châssis Courage LC75. Un point presse décontracté, à l’américaine, au milieu des bruits des voitures continuant de rouler sur le circuit juste derrière mais ou nos interlocuteurs n’ont pas été avares en informations croustillantes !

Robert Clarke, le président de HPD nous a tout d’abord présenté les personnalités majeures du programme Acura : team-managers, pilotes, techniciens, etc… Puis il a tenu à nous présenter les deux Acura ARX-01a des teams Highcroft et Andretti Green Racing. L’appellation ARX-01A correspond en fait à : Acura Racing eXperimental pour ARX, 01 pour la première voiture de la série et a pour le niveau d’évolution. Les vos apparaissant ultérieurement déclineront donc les lettres b puis c, etc… Le moteur, tout nouveau et spécialement développé pour ce programme endurance, porte le nom de AR01. Il soulignait que c’est la première fois dans l’histoire de Honda et Acura qu’une voiture et un moteur sont étudiés en dehors du Japon.

Après cette courte présentation, nous avons pu discuté individuellement avec Nick Wirth, l’ingénieur ex-F1 bien connu qui est spécialement dédié au programme de développement du châssis. Nous reviendrons sur cet intéressant entretien un peu plus tard sur EI. Probablement après la course… Simplement, avant ces 12 Heures de Sebring, il est important de signaler qu’aucune des deux Acura n’a pas pu  parvenir au bout des 12 heures Acura il y a trois semaines de ça, seule la Lola est allée au bout. Nick n’a pas souhaité nous donner les raisons de ces abandons mais il nous a confié qu’il pensait que ces problèmes étaient depuis résolus.

Nous avons également pu parler avec Robert Clarke, le président de HPD. Voici la teneur de cet interview :

Laurent Chauveau : Robert, peut-on savoir pourquoi vous choisi de séparer vos forces entre une Lola et deux Courage ?

Robert Clarke : "Parce que la Lola est chargée uniquement au développement moteur. Aussi, nous avions besoin d’une base qui soit connue, fiable et dont le niveau soit reconnu ce qui est le cas avec la Lola. De plus, d’autres Lola sont présentes en ALMS donc il nous est facile de comparer la valeur de notre moteur avec celui de la concurrence. Voilà pourquoi nous avons dédié la Lola à cette tâche.  Pour ce qui concerne la Courage, nous avons vu en elle le châssis le plus récent. C’était une excellente base de travail et nos études préliminaires nous montraient que nous pouvions encore l’améliorer. Sa conception nous laissait l’opportunité d’y apporter des changements, des évolutions pour le rendre encore meilleur."

Pourquoi avoir choisi la catégorie P2 ?

"Acura et Honda ont une très bonne expérience de la course mais une expérience beaucoup plus limitée de l’endurance aussi nous avons voulu débuter dans une catégorie ou nous pourrions apprendre et nous améliorer afin de franchir un pas supplémentaire en atteignant le pinacle des voitures de sport avec la catégorie P1."

Pour ce qui concerne les deux Acura ARX-01a, vous avez choisi de vous appuyer sur deux teams différents différents plutôt que sur un seul. Pourquoi ce choix ?

"Cela nous permet de les mettre en compétition et de tester différentes configurations notamment au niveau des composants. Ces deux teams n’utilisent pas les mêmes amortisseurs, pas les mêmes freins, etc... Cela nous permet de faire des comparaisons et d‘apprendre ce qui est notre but principal pour cette saison : apprendre. Le conception de base des deux voitures est identique mais elles varient sur des détails du point de vue de leur préparation donc ces teams doivent être considérés comme des concurrents…"

Vous allez donc franchir une étape et passer en P1 ?

"C’est notre volonté et nous y travaillons déjà. Les études pour le moteur P1 ont déjà débuté."

Verrons-nous donc Acura en P1 dès la saison prochaine ?

"Non, au mieux, ce serait pour 2009. Mais avec quel châssis, ça, je ne peux pas encore le dire. Continuerons-nous avec Courage ou procèderons-nous autrement, je ne le sais pas encore."

Avez-vous l’envie de venir au Mans en 2008 ?

"Oh oui une grande envie, absolument. Mais nous devons gagner ce droit. Pas seulement aux yeux de l’ACO , mais également à nos yeux à nous. Nous devons pour cela être compétitif cette année toute la saison."

Aurez-vous besoin pour cela d’étudier une version de carrosserie spéciale Le Mans ?

"Vous allez voir cette voiture évoluer tout au long de la saison. Elle va sans cesse s’adapter aux circuits, donc pour Le Mans, il nous faudra effectivement une version spécifique…"

Dernière question Robert, qu’attendez-vous exactement de ces 12 Heures de Sebring ?

"Notre but premier est de finir, tenir la durée. Mais pas en finissant à 100 tours ! Notre but est de finir en étant sur un rythme vraiment rapide. Là est l’essentiel pour nous."