Courage Compétition avait convié ce matin plusieurs représentants des media afin de parler du programme 2007. Cette réunion, débutant par un petit déjeuner des plus conviviaux, était conduite par le patron du team lui-même, Yves Courage, et par Patrick Brignoli, responsble du Marketing chez Courage Compétition.

En préambule, Patrick Brignoli (un ancien de Ligier F1 entre autres) rappela que Courage Compétition fêtait cette année ses 25 ans de course, la société ayant été créée en 1981, un an avant avant les débuts en compétition. Courage Compétition tient donc tout particulièrement à marquer comme il le faut cet anniversaire, témoin d'une longévité exceptionnelle.

Il rappela que Courage Compétition est désormais articulé autour de trois départements autonomes :

• le département Constructeur, en charge de la conception, de la production et de la vente des voitures (comme par exemple les trois LC75 Acura vendues aux USA, deux pour le Andretti Green Racing , une pour le Highcroft Racing).
• le département Compétition, vitrine de l'entreprise, avec ses deux LMP1, la participation aux 24 Heures du Mans et au Championnat Le Mans Series
• le département "Produits Dérivés", avec l'exploitation de l'image de marque de Courage Compétition au bénéfice des entreprises, avec des prestations telles que des baptêmes de piste, des visites d'usine, des réceptifs, des animations diverses, notamment pendant les 24 Heures du Mans.

Yves Courage prit ensuite la parole pour présenter le Programme Sportif 2007.

En introduction, il rappela que, après le douloureux épisode des 24 Heures du Mans 2004, tout était reparti grâce aux succès de la Courage C65 AER, que ce soit en Europe ou aux USA. Ces succès ont permis à Courage de pouvoir vendre les voitures qui disputeront cette année le championnat ALMS. Ces LC75 Acura tiennent toutes leurs promesses puisqu'elles ont été très proche des Porsche RS Spyder lors du Winter Test à Sebring, bien que le package soit encore un peu lourd aux dires d'Yves Courage. D'autres part, les valeurs mesurées lors des essais en soufflerie ont été vérifiées sur la piste.

Les difficultés principale en ce qui concernait le programme sportif 2007 étaient dues aux contrats entre Courage Compétition, Mugen et Yokohama, des contrats de trois ans. Le constat était fait qu'avec les bases 2006, il était impossible de pouvoir envisager le succès. En ce qui concerne Mugen, il aurait fallu que le constructeur japonais réalise un nouveau moteur, ce qui n'était pas possible. Après de longues discussions, les deux parties ont convenu de cesser momentanément leur collaboration. Les ponts entre Mugen et Courage ne sont pas rompus pour autant, car Mugen va continuer à faire courir une LC70 au Japon, et un partenariat futur n'est pas à exclure.

Pour ce qui est de Yokohama, le manufacturier nippon a fait de gros efforts l'an passé, mais il a été impossible de développer les pneumatiques suffisamment. Il aurait fallu couvrir beaucoup plus de kilomètres pour obtenir un rendement optimum, ce qui n'a pas été possible. Cette année, Courage Compétition dispose des moyens nécessaires pour permettre ce développement, mais Yokohama, en raison de son implication dans le WTCC, ne dispose pas de temps pour ce travail de développement. Il aurait fallu repartir avec les pneumatiques 2006 ce qui, sur le sec, aurait été encore jouable, mais plus risqué avec les pneus pluies. Aussi Courage et Yokohama se sont, là aussi, séparés à l'amiable.

Pour remplacer ces deux entités, Courage a fait appel à deux de ses partenaires privilégiés, AER pour le moteur et Michelin pour les pneumatiques. La boîte de vitesses change également, la boîte Hewland étant remplacée en 2007 par une boîte Xtrac. Sont ainsi réunis les trois firmes qui ont permis à la Courage C65 de décrocher les titres équipe (Miracle Motorsports) et pilote (Ian James) du championnat ALMS, catégorie LMP2 en 2004, et les titres équipe (Courage Compétition) et pilotes (Alexander Frei et Sam Hancock) du Championnat Le Mans Endurance Series, catégorie LMP2, également en 2004, avec une Courage C65.

Le moteur AER de la LMP1 sera un 3,6 litres turbocompressé (turbos Garrett). Courage retrouve en Michelin un partenaire historique, les Courage ayant toujours tourné au Mans avec des Michelin, sauf en 1982 pour les débuts (Avon) et l'année dernière avec Yokohama donc. Le passage de la boîte Hewland à une boîte Xtrac a été rendu nécessaire en raison du couple du V8 AER supérieur à celui du Mugen. Toutefois, Xtrac n'avait pas le modèle nécessaire, leurs boites actuelles étant trop larges pour se loger à l'intérieur des diffuseurs dont les dimensions sont reglementées. La société anglaise a donc dû concevoir une nouvelle boite pour laquelle Courage Compétition est le premier utilisateur.

L'implantation d'un moteur turbo a imposé un gros travail évidemment à l'équipe technique. Ces moteurs, plus gourmands en échange thermiques que les atmos afin d'optimiser leur fonctionnement (Température de l'air d'admission notamment) nécessitent en général des pontons plus hauts afin d'admettre plus d'air pour alimenter les radiateurs et échangeurs. Mais les techniciens manceaux sont parvenus à conserver les volumes actuels (au mini du règlement) en travaillant sur la vitesse des flux internes. Un pari osé mais gagnant à l'heure actuelle même si cette solution nécessite encore un peu de travail afin d'optmiser le refroidissement sur les circuits lents et à l'atmosphère chaude, Yves citant notamment le cas de Laguna Seca.

L'objectif actuel de Courage est de fiabiliser la voiture mécaniquement, plus de 5000 km devant être couverts avant de disputer la première course. Un train arrière de rechange sera disponible dès les essais sur le HTTT.

En dépit d'un package quasi totalement renouvelé, Yves Courage a affirmé que l'équipe était complètement dans le timing, avec à peine une semaine de retard sur les prévisions les plus optimistes. L'ensemble se présente très bien, avec un très beau travail d'implantation moteur (turbos, wastegate, échapements débouchant au-dessus du capot arrière et non plus à l'arrière de la voiture...)

Programme Compétition

Courage Compétition engage deux Courage LC70 officielles. Les voitures -portant les n°12 et 13- disputeront l'intégralité du Championnat Le Mans Series et deux demandes d'engagement ont été faites pour les 24 Heures du Mans 2007. Le montage sera un peu particulier. La n°13 sera entièrement sous la responsabilité de Courage Compétition. La n°12, si elle est effectivement engagée par Courage Compétition, est plus particulièrement sous la responsabilité de Alexander Frei qui, en plus de piloter la voiture, fera fonction en quelque sorte de Team Manager. A ce titre, il est responsable du choix des pilotes de la n°12.

Les pilotes

- Pour la 13, l'équipage n'est pas finalisé, il le sera d'ici peu, alliant "expérience et jeunesse", Yves Courage confiant que par jeunesse, il fallait entendre moins de 25 ans, mais que de toutes façons ce serait un équipage de tout premier plan. Yves a tout de même signalé que Jean-Marc Gounon mènerait les essais de développement ce qui peut laisser sous-entendre que l'ardéchois est presque assuré de sa place.

- Pour la 12, aux côtés de Alexander Frei, on retrouve une tête bien connue chez Courage : Jonathan Cochet. L'alençonnais retrouve une équipe qu'il connait particulièrement bien et Alexander Frei un de ses coéquipiers 2004. Pour les 24 Heures, la 12 aura un troisième pilote de valeur, devant répondre aux deux critères suivants : être performant et avoir disputé les 24 Heures. Ce troisième pilote ne devrait pas du tout piloter la voiture en course avant les 24 Heures, sa prise en mains s'effectuant sur les séances d'essais.

La Courage LC70 (la seconde voiture est en cours de finition) a tourné hier, dimanche sur le Bugatti aux mains de Jonathan Cochet et de Alexander Frei. Elle roulera de nouveau la semaine prochaine.

L'équipe technique

• Jean-Luc Chedorge, Responsable du montage des voitures
• Hugues Lardy, Responsable de l'Exploitation Piste
• Christophe Hillion, Ingénieur de la 13 et Responsable des acquisitions de données
• Nicolas David, Ingénieur de la 12
• Claude Besnard, Responsable de la Logistique
• Courage Compétition a également recruté un ingénieur bulgare, Nicolai Stevo.

Trois demandes d'engagement ont été déposées pour les 24 Heures 2007 pour des Courage LMP2 : deux par le Saulnier Racing (JN Investissements) et une par Noël Del Bello. Précisons tout de même que l'une des deux Courage Saulnier est une C65 reconditionnée en P2 grâce à une coque Pescarolo.

Après cette réunion, tout le monde s'est transporté vers le circuit Bugatti voisin où la Courage LC70 AER était en piste avec Alexander Frei à son volant. Jonathan Cochet était également présent, tandis qu'une belle LC75 rouge était elle aussi conduite vers le circuit.

Les conditions météo étaient loin d'être idéales pour ces premiers essais : la piste était encore humide des pluies nocturnes et un fort vent glacial balayait la piste. Alexander Frei nous confiait que « la piste est très froide, le vent est vraiment très fort, il ya très peu d'adhérence, on passe sans cesse du sous-virage au sur-virage. Il n'est pas question de faire des performances, les conditions ne s'y prêtent pas... ». Alexander roulait en pneus durs.