Le 5 janvier 2006, Saleen annonçait au Salon de l’Auto de Los Angeles la signature d’un partenariat avec Oreca, faisant de la structure varoise le représentant officiel de la marque américaine en Europe. En 2007, l’équipe d’Hugues de Chaunac entrera dans une nouvelle phase, avec des objectifs revus à la hausse. Le patron d’Oreca nous a accordé une interview dans laquelle il évoque également les futurs projets de son team.

Avant d’évoquer la saison à venir, faisons un petit bon en arrière. 2006 devait être consacrée à l’apprentissage et à la promotion de la Saleen. Avec le recul, quel jugement portez-vous ?

« Je pense que c’est une bonne année. D’une part, tout le monde a découvert la Saleen sous un nouveau visage. Elle avait la réputation d’être très rapide mais peu fiable. Oreca a travaillé sur ce point. Au niveau des résultats, nos prestations en FFSA-GT ont été tout à fait positives. La S7-R est, de plus, une très belle GT qui a plu au public français. En Le Mans Series, nous avons gagné deux des quatre épreuves. Je pense que nous étions capables de remporter le titre au niveau de la performance mais nous manquions encore un peu de fiabilité. Finalement, c’est une bonne chose que ce soit arrivé. Cela a confirmé que nous devions encore travailler et ne pas se reposer sur les lauriers du Championnat de France. Globalement, c’est une saison riche d’expériences. Je suis satisfait du résultat, mais la barre sera bien plus élevée en 2007 avec des ambitions revues à la hausse ».

Quels sont justement vos projets pour cette année ?

« Le programme définitif sera communiqué d’ici peu. Nous avons beaucoup travaillé durant l’hiver sur la partie Saleen. A l’heure actuelle, nous pouvons dire que l’objectif sera de renouveler nos résultats en FFSA-GT, où nous allons tenter de conserver notre couronne tout en alignant un second châssis. En Le Mans Series, nous viserons le titre en GT1. La présence d’une seconde voiture dans ce championnat reste une possibilité, mais tributaire des budgets. Nous avons également déposé deux demandes d’engagement pour les 24 Heures du Mans afin de courir face à Corvette et Aston Martin, et lutter jusqu’au bout avec les meilleurs. La victoire, c’est un espoir. L’important, c’est vraiment de se battre jusqu’au drapeau à damiers avec ses concurrents.

Le planning d’essais menés avec la S7-R est conséquent. Nous serons prochainement à Valence et à la fin du mois sur le Paul Ricard HTTT. La présentation officielle de la saison 2007 sera effectuée début mars, avec les équipages (les pilotes de base restent ceux de 2006, Stéphane Ortelli et Soheil Ayari) mais aussi une nouvelle décoration pour notre Saleen ».

En 2006, la volonté était de découvrir et promouvoir la Saleen. En 2007, s’agira-t-il à la fois de décrocher les meilleurs résultats sportifs, mais également de développer les ventes de la S7-R ? Avez-vous des clients potentiels ?

« Nous avons la volonté de prouver que la Saleen fait partie des top GT1. Nous souhaitons développer le coté marketing de ce projet pour 2008, et dans cette optique, gagner des courses c’est l’idéal. Il n’y a pas mieux qu’un succès pour commercialiser une voiture. Il y a eu un intérêt certain manifesté, mais le marché du GT1 est relativement réduit avec beaucoup d’autos disponibles. En premier lieu, Racing Box engagera une S7-R en Le Mans Series. Nous suivrons avec intérêt cette équipe et nous déléguerons d’ailleurs un ingénieur. Leurs résultats sont aussi importants pour nous et nous ferons tout ce qu’il faut pour les aider. En plus de nos deux autos en FFSA-GT, deux autres devraient être présentes, celle de Dominique Dupuy et celle du Team Tarrès. En temps que représentant officiel et exclusif de Saleen en Europe, nous apporterons notre support aux clients, au niveau des pièces et des conseils ».

Lors de nos différentes rencontres au cours de la saison 2006, vous aviez évoqué à plusieurs reprises l’éventuelle possibilité de revoir la conception de certaines pièces sur la Saleen. Est-ce toujours d’actualité ?

« Nous avons établit une liste des problèmes rencontrés la saison dernière, à divers niveaux : mécaniques, ou aéro. Par exemple, la fixation du diffuseur. Certains points ont nécessité un travail de fond pour être fiabilisés. Il y a eu beaucoup de modifications, pas forcément visibles au premier coup d’œil ».

Outre le programme Saleen, vous avez présenté fin 2006 une Viper GT2 susceptible d’être engagée en Open GT. Avons-nous une chance de voir cette voiture dans les compétitions régies par l’ ACO ?

« Non, car elle ne correspond pas au règlement ACO. Pour ces championnats, la voiture doit être homologuée en GT2 par la FIA. Or ce n’est pas le cas. Cette auto répond aux règles de l’Open GT et des championnats nationaux, tels que l’Italian GT ou le Belcar. Nous avons effectué un gros travail pour mettre au point cette Viper dérivée de la version GT3. Deux châssis ont été assemblés pour Racing Box et deux ou trois autres sont en passe d’être vendus. Pour les règlements ACO, il faudrait partir d’une voiture totalement différente, basée sur la version routière ».

« Il y a des chances que Oreca revienne en proto »

Il y a un peu plus d’un an, lors d’un entretien similaire, vous m‘aviez confié votre souhait d’aligner une Audi R10 dans les années à venir. Que pouvez-vous nous dire à ce sujet ? Audi est fortement représenté aux USA, mais moins en Europe. Peut-on imaginer que Oreca endosse ce rôle ?

« L’Audi R10, c’est toujours un de mes souhaits. Nous en rediscuterons avec Audi après Le Mans 2007. Mais je dois dire qu’en parallèle, nous menons une réflexion sur d’autres options ou opportunités ».

Doit-on en déduire que Oreca fera son retour en prototype en 2008 ?

« Si ce n’est pas en 2008, ce sera à l’horizon 2009/2010. Il y a effectivement des chances que Oreca revienne en proto.

Pour revenir à votre question précédente, Audi a de très bonnes relations avec Oreca et le Docteur Ullrich a de très bonnes relations avec Hugues De Chaunac. Mais chacun à ses contraintes. A l’heure actuelle, Audi a construit peu de voiture, et le Diesel nécessite un engagement semi-officiel. Sur le continent américain, il y a Audi North America qui s’investit pleinement. Sur le vieux continent, il n’y a pas de « Audi Europe » mais plusieurs importateurs nationaux, Audi UK, Audi France etc. qui n’ont pas forcément des objectifs convergeant. C’est donc plus complexe ».

Un autre proto a alimenté l’actualité cet hiver, la Porsche RS Spyder. Y’a-t-il un souhait ou une possibilité d’engager ce proto ?

« Tout comme Audi, Oreca entretient de très bonnes relations avec Porsche. Le RS Spyder, c’était à la fois un souhait et une possibilité. Il y a eu des discussions avec Porsche Motorsport, mais un ensemble de raisons a fait que cela ne s’est pas concrétisé. La situation est comparable à Audi, avec Porsche North America qui s’investit énormément ».

Audi, Porsche, cela reste des opportunités pour le futur, et le possible retour en proto ?

« Oui car nous continuons à mener différentes opérations avec ses deux constructeurs. Ce sont deux opportunités, mais ce ne sont pas les seules… »

Propos recueillis par Anthony Megevand